Эти деревни находились под его покровительством, и жалкий, унылый, измож
денный вид жителей без слов говорил о том, как нежно пекся о них заступник
. Я еще сильнее возненавидел Большого Скорпиона.
Один я мог бы дойти до Кошачьего города самое большее за полдня, но поход с
кошачьими солдатами требовал серьезного навыка и терпения. Вообще-то, л
юди-кошки умеют двигаться быстро, однако, став солдатами, теряют эту спос
обность. Вернее сказать, они теряют ее, когда нужно идти вперед, а когда пр
иходится отступать, снова обретают ее. Такая необходимость появляется п
ри каждой встрече с врагом.
Было час пополудни. И хотя по небу плыли тучки, солнце припекало весьма ос
новательно. Солдаты тащились с широко раскрытыми ртами, их шерсть слипла
сь от пота Ц я еще не видывал такой неказистой армии. Наконец вдалеке пок
азалась дурманная роща, и Большой Скорпион приказал идти прямо через нее
. Я решил, что он жалеет солдат, хочет, чтобы они отдохнули в тени. Но когда м
ы добрались до этой рощи, он спросил меня, нельзя ли ее разграбить. «Листья
Ц пустяки. Главное Ц обогатить армию боевым опытом!» Ц пояснил он.
Ничего не ответив, я взглянул на своих спутников. Они уже закрыли рты и выг
лядели почти бодрыми. «В конце концов, грабеж Ц это основное занятие кош
ачьих солдат, Ц подумал я. Ц Они ненавидят меня так же, как Большой Скорп
ион, и если я все время буду грозить им пистолетом, они рано или поздно убь
ют меня. Кто оценит мое благородство?» Я чувствовал, что уже начинаю зараж
аться кошачьей психологией; моя храбрость все чаще уступала место присп
особленчеству. Но едва я согласился, как Большой Скорпион не замедлил по
просить меня возглавить операцию. На этот раз мой ответ был твердым: граб
ьте сами, а меня не вмешивайте.
Солдаты уже давно почуяли запах добычи. Не дожидаясь приказа, они бросил
и тюки на землю и с палками в лапах ринулись вперед. Большого Скорпиона я т
оже еще не видел таким смелым: глаза его бесстрашно округлились, шерсть в
стала торчком, палка взметнулась в воздух. В саму рощу воители не побежал
и, а как безумные стали носиться вокруг. Я понял, что они выманивают из рощ
и охранников. Увидев, что там нет никакого движения, Большой Скорпион зас
меялся, солдаты тоже, и вся армия бросилась на дурманные деревья.
Внезапно из рощи донесся крик. Большой Скорпион заморгал своими уже не к
руглыми глазами, солдаты бросили палки, попятились и, обхватив головы ла
пами, завыли:
Ц Там иностранец! Иностранец!
Хозяин, казалось, не поверил им, но его возражение прозвучало без особой у
бежденности:
Ц Иностранец? Я точно знаю, что там нет иностранца…
Пока он бормотал, из леса вышло множество кошачьих солдат и два высоких б
еловолосых существа, вооруженных блестящими палками. «Это наверняка ин
остранцы, Ц подумал я. Ц Как мне быть, если Большой Скорпион попросит ме
ня драться с ними?! Я даже не знаю, что это за блестящие палки». Хотя я и не за
тевал грабежа, но все-таки чувствовал себя соратником Большого Скорпион
а: его поражение уронило бы и мой авторитет, а с этим связано все мое будущ
ее в Кошачьем государстве.
Ц Скорей задержи их! Ц шепнул мне Большой Скорпион.
Отбросив размышления, я вынул пистолет и двинулся вперед. К моему удивле
нию, беловолосые существа (они тоже были похожи на кошек) остановились. Бо
льшой Скорпион подбежал ко мне, из чего я понял, что особой опасности нет.

Ц Начинай переговоры! Ц зашептал он, прячась за мою спину.
Я слегка оторопел. Почему он больше не толкает меня в бой? О чем разговарив
ать с этими белыми существами? Человек всегда теряется, когда от него тре
буют меньше, чем он собрался дать. А один из моих соперников промолвил, обр
ащаясь к Большому Скорпиону:
Ц Штрафуем тебя на шесть тюков дурманного листа, каждому по два.
Я оглянулся. Белых людей-кошек было только двое. Почему же он насчитал шес
ть тюков?
Ц Говори с ними! Ц торопливо шепнул Большой Скорпион.
Но что говорить? Я лишь машинально повторил:
Ц Штрафуем тебя на шесть тюков…
Белые существа улыбнулись и с довольным видом кивнули головами. Большой
Скорпион облегченно вздохнул, а я по-прежнему не мог ничего понять. Тольк
о когда тюки принесли и белые люди-кошки предложили мне выбирать первом
у, я сообразил, что они включили в свою компанию и меня. Оставалось ответит
ь такой же вежливостью и отдать им лучшие тюки. Иностранцы поклонились:
Ц Мы тоже скоро закончим сбор листьев, еще увидимся с вами в городе.
Ц Еще увидимся… Ц повторил я, чувствуя, что вновь столкнулся с каким-то
странным обычаем. Белые существа приказали своим солдатам забрать тюки
и скрылись в роще.
Прибыв в Кошачий город и поговорив с другими иностранцами, я наконец раз
обрался в этом приключении. Поскольку люди-кошки не могут победить инос
транцев, у них остается только одна надежда Ц что иностранцы сами переб
ьют друг друга. Чтобы укрепить свою мощь, нужно ее укреплять, а кошки не лю
бят расходовать энергию. Они предпочитают молить богов о том, чтобы инос
транцы ввязались в междоусобицу, которая тотчас позволит им, кошкам, ста
ть сильными Ц вернее, увидеть другие страны такими же слабыми, как Кошач
ье государство. Иностранцы раскусили этот замысел. Они часто конфликтов
али с Кошачьим государством, но никогда не позволяли ему извлечь пользу
из их собственных раздоров. Они превосходно понимали, что даже победа мо
жет обернуться для них поражением, если они будут разобщены. И, наоборот, о
бъединившись, они смогут получить от людей-кошек немалую выгоду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46