Безынерционный транс затормозил на заданной высоте. Рик послал сигнал
о своем прибытии, но ответа не удостоился. Он облетел Венеру по экватору, н
е обнаружив ни малейших признаков городской цивилизации. Всюду простир
ались однообразные джунгли, лишь изредка разделенные реками и горными х
ребтами. При заходе на второй виток, уже значительно севернее, приборы вд
руг вышли из-под контроля. Неведомая сила стерла навигационную программ
у и парализовала системы. Логические цепи разомкнулись. Низкая гравитац
ия, воздушная подушка, вода или растительность Ц что-то спасло его…
Город, безусловно, есть. Он скрыт где-то. В сочной зеленой массе,
окружавшей Рика. Вот только легче не становится. Судьба вновь отвернулас
ь от наемника. Затерянный в венерианских экваториальных лесах, один, без
средств передвижения, голодный Ц долго ли он протянет? Да, здесь нет опас
ных животных. Можно найти еду…
Рика охватила апатия. Он автоматически переставлял ноги, бессознательн
о выбирая дорогу. Мысли текли словно в анабиозе Ц заторможенно, потоком
вялого бреда…
Он брел до тех пор, пока не заметил в тумане силуэт. Угловатые, строгие фор
мы. Даже там, где они закруглялись, это выглядело правильно. Кам
ень. Нет, не камень… Радость. Она вновь сменилась унынием, когда
Рик подошел ближе и смог разглядеть находку. Это был перестроенный в гли
ссер транс, наверняка принадлежащий Раулю. Ни в кабине, ни поблизости от м
ашины трупа не наблюдалось. Напрашивался вывод, что фолнар тоже отправил
ся гулять. «В некотором смысле нам обоим повезло», Ц подумал Р
ик. А еще он подумал, что делается философом, и значит старость на пороге.
Дно неожиданно ушло из-под ног. Наемник с криком погрузился в теплую воду
. Выплыл он довольно быстро и, зацепившись за борт глиссера, забрался в отк
рытую кабину. Очевидно, компьютер успел адаптироваться к климату: все, на
чиная с приборной панели, и заканчивая креслом, было покрыто тонкой влаг
онепроницаемой пленкой. Рик плюхнулся в кресло, перевел дыхание. Да, терр
аформаторы славно потрудились, преобразовав Венеру из каменистого пек
ла в приемлемый для человека мир. Но в итоге Ц болото. Тысячи квадратных к
илометров непроходимых топей. Быть может, так выглядела и Земля Ц во вре
мена своей юности… Рик слышал, что на перестройку ушло тысячелетие.
Он проверил целостность цепей и вызвал навигатора Ц просто так, для очи
стки совести. К его удивлению выяснилось, что транс в норме. Ожили дисплеи
, индикаторы, побежали строчки телеметрии. Значит, Раулю удалось избежат
ь волновой атаки. Или автоматика при посадке вела себя разумнее, чем Рик, и
выставила защитные блоки?
Рик запустил поисковый режим и стал ждать. Неподалеку раздался всплеск,
потом Ц еще. Джунгли наполнялись обычными звуками, флора и фауна стряхи
вали сонное оцепенение. На всякий случай Рик осмотрел орудия, скрытые в к
орпусе по бокам глиссера Ц над юбкой подушки.
Мелодичный звонок.
Поиск завершен.
Ничего. Лес, вода, туман, никаких признаков людского поселения. Где же леге
ндарный город торговцев?
Рик направил глиссер к югу, по течению реки. Двигатель работал на минимал
ьной мощности, абсолютно бесшумно. Тени деревьев справа и слева Ц едина
я темно-зеленая масса Ц местами сплетались над головой, образуя в туман
е сероватые пятна и прожилки. Рик вскрыл контейнер с примитивным синтеза
тором. Поел, морщась от неприятного, искусственного, привкуса
рыбных бутербродов. Желание искать местные фрукты напрочь отсутствова
ло.
Он обдумал свое положение. Без корабля и возможности попасть в гипер, без
надежды найти город… Правда, есть вариант. Стартовать на трансе. Но куда л
ететь? К Юпитеру? К Таххоану или Хораку? Интересно, кто кому перегрыз
глотку. И где гарантии, что его опять не собьют?
Глиссер плыл по узкому рукаву, и Рик ощущал на лице, затылке, плечах срываю
щиеся со стеблей капли. Иногда листья задевали щеку, оставляя влажный сл
ед. Рик уже совсем решил перестроить машину во флаер и подняться над тума
ном, а если потребуется Ц и над облачным слоем, когда за спиной зашуршало
, сверху посыпались капли, и на глиссер с глухим стуком упало что-то тяжел
ое. Суденышко качнулось. Рик дернулся к пустой кобуре, но сильная рука схв
атила его за шею, к виску приставили ствол.
Ц Плыви, как плыл.
Человек скорее выдохнул это, чем шепнул. Он явно опасался чего-то Ц звук
хорошо расходится по воде.
Рукав сузился настолько, что Рик был вынужден пригибаться, уклоняясь от
ветвей и лиан. Тип сзади отпустил его шею, но предупредил, что «держит на п
рицеле». Затем Ц приказ остановиться. Рик вырубил двигатель, глиссер ко
снулся юбкой воды. Замер.
Ц Маскирующий экран, Ц шепнул человек. Ц Включай экран, быстро.
Рик подчинился.
Несколько минут безмолвия. Затем он различил отдаленный шум. Гул двигате
ля. Всплеск. Звук равномерно нарастал, приближался. Водная гладь сморщил
ась, глиссер качнуло. Рик слушал, стараясь не двигаться. Шум усилился, зате
м начал стихать. Прошло еще какое-то время, прежде чем он окончательно смо
лк, волны улеглись, и джунгли вошли в обычный ритм.
Рик сидел и ждал. Очевидно, человек нуждается в его помощи и не станет убив
ать. Возможно, за мужиком охотятся. Кто? Например те, кто сбил транс Рика.
Сзади Ц молчание.
Ц И?.. Ц спросил Рик.
Ц Молчи.
Снова Ц наедине с лесом. Шелест, всхлипы, что-то лопается, хрустит, урчит. Р
ик подумал о дальнейших действиях. Резко влево… Нет. Все упирается в неиз
вестность. Трудно предугадать реакцию противника, к которому сидишь спи
ной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103