– Так будем останавливаться на ночлег или нет? – в упор спросил Эдди.
– Тебе слова не давали, – прикрикнул на старшину лейтенант Алекс.
Его резкий тон помог мне сделать выбор.
– Зачем нам возиться с палаткой сейчас, усталым и раздраженным? Лучше остановимся в гостинице, – решил я.
Я свернул на грунтовую дорогу. По сторонам колосилась пшеница, красиво отражая свечение двух лун. Наконец мы подъехали к лужайке перед шикарным особняком.
Залаяла собака, засветились окна. Вскоре вышел наспех одетый человек.
– Простите, не хотели вас разбудить, – сказал я ему.
– Тогда зачем вы подъехали к моему дому? – проворчал хозяин.
– Мы искали гостиницу.
– А вам не кажется, что сейчас уже ночь? – Все-таки он показал направление и буркнул:
– Там, за домом. Утром вам дадут завтрак, а потом проваливайте. – С этими словами он пошел обратно в дом.
Алекс закричал ему вслед:
– Это же капитан…
– Молчать! – приказал я и включил скорость.
– Капитан, гостиница находится в другой стороне, за домом…
– Слышал, что я сказал? – оборвал я Эдди Босса и погнал электромобиль к главной дороге.
– Если я правильно понял, мы не будем останавливаться на ночь? – осторожно спросил Алекс.
– Там слишком жарко! – рявкнул я.
– Чего?
– Ад еще не замерз. – Наступила тишина. Я мысленно проклинал себя и хозяина особняка, а мои спутники слишком хорошо знали меня, чтобы пикнуть хоть слово.
Я гнал машину на предельной скорости, пока наконец адреналин в моих жилах не рассосался. Однако чувство усталости осталось.
– Надо подыскать место для палаток, – объявил я.
Через полчаса я остановил машину у дороги. Мы вытащили сумки, начали устанавливать две легкие синтетические палатки. Это оказалось проще простого. Втроем мы быстро вбили в землю колышки, натянули почти невесомую, но прочную материю. Алекс вынул из холодильника банки со слабым коктейлем. Я с жадностью сделал несколько больших глотков.
– Мне ночевать в одной палатке с мистером Боссом? – спросил Алекс.
Я задумался. По традиции, лейтенанты не живут в одних каютах или квартирах с военными, не имеющими офицерского звания. Но лейтенант не должен жить и в одном помещении с капитаном. Нам надо было взять три палатки. Как же быть сейчас? Я невольно пожалел о былых временах. Все-таки хорошо быть гардемарином! Тогда таких сложностей не возникало.
– Выбирай сам, – ответил я.
– Я бы… – Алекс помедлил и наконец нашел выход:
– Как скажете.
Я удивленно поднял брови, но сообразил, что в темноте моей мимики не видно.
– Присоединишься ко мне – возражать не буду, – сказал я.
– Если так, тогда… спасибо, сэр. – Он бросил свою сумку в одну из палаток. – Босс, устраивайся в другой палатке.
– Есть, сэр. – Эдди Босс удивленно смотрел вверх на незнакомые созвездия. – Никогда не спал на природе.
– Даже в Нижнем Нью-Йорке? – спросил я.
– Иногда спал на крышах. Но это совсем не то.
– Свежий воздух полезен, мистер Босс.
– Знаю.
Звездное небо потрясло Эдди. Он не мог на него налюбоваться.
Алекс развернул надувные матрацы, и они тут же автоматически надулись.
– Почти как в давние времена, – пошутил он. Очевидно, имелась в виду наша гардемаринская каюта на «Гибернии». Сколько же лет прошло с тех пор?
– И я об этом подумал, – признался я.
Мы устроились на матрацах, но сон не шел. Конечно, разговор пошел о прежних временах, о старых знакомых: Ваксе Хольцере, Дереке Кэрре и Сэнди Уилски – которого уже не было.
– До сих пор не могу понять, как вы сумели выстоять в том поединке против Вакса Хольцера? – спросил Алекс. – Мне казалось, ему ничего не стоило разорвать вас напополам.
Да, этот бой запомнился мне на всю жизнь. Согласно традиции, гардемарины в Военно-Космических Силах сами решают, кто среди них будет главным.
– У меня было секретное оружие, Алекс, – ответил я.
– Какое?
– Не жалеть ни себя, ни других.
– Я почувствовал это на собственной шкуре, когда старшим гардемарином стал Филип Таер.
– Извини, Алекс. Теперь я жалею, что слишком долго не вмешивался.
– Этим вы отличаетесь от других капитанов, сэр. Другие не признают своих ошибок.
– Тем хуже для меня. Я знал, что совершаю ошибку, но не остановился.
– Формально вы были правы. Филип был действительно старшим. А знаете, когда Тремэн выгнал вас с «Порции» на «Дерзкий», сложилась странная ситуация… Капитаном «Порции» стал Хэсселбрад. У корабля должен быть один командир.
– Конечно.
– Тремэн буквально вздохнуть не давал капитану Хэсселбраду, часами сидел на капитанском мостике. Бывало, капитан отдаст приказ, а Тремэн тут же его отменит. При всех. Каково это было Хэсселбраду? Мне почти жаль его.
– Почти?
– Он не возражал, когда Тремэн так поступил с вами.
– Никто из вас тогда не возражал, Алекс. Ты тоже!
– Нет! Мы хотели отстранить Тремэна! – выпалил он.
– Что сделано, то сделано, прошлого не вернешь. Давай забудем об этом.
– Об этом нельзя забыть. – Голос его дрожал. – Вы совершили непростительную ошибку, не разрешив нам… Да, этого не исправишь. С этим можно только смириться.
– Дерек Кэрр ушел, его призвал к себе Господь, Вакс меня ненавидит. Ты остался моим единственным другом. Давай не будем ворошить прошлое, прошу тебя.
Наступила тишина. Вдруг Алекс сказал прерывающимся голосом:
– Знаете… Боже мой, как я за вас переживал!
4
Мы встали поздно, умылись в весело журчащем ручье, выпили горячего кофе, сложили вещи в электромобиль. За руль сел я. Через час мы добрались до указателя «Плантации Бранстэд». Здесь был поворот на грунтовую дорогу, петлявшую сквозь дремучий лес.
Когда мы подъехали к дому, с крыльца встал подросток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158