Ах, если бы нап
рочь позабыть об этом празднике, и не только сегодня, но и до конца своей ж
изни! Она быстро сморгнула навернувшиеся на глаза слезы, мешавшие ей наб
людать за дорогой, протянула руку и включила радио.
Звуки рок-н-ролла заполнили машину, знакомые мелодии стали понемногу вы
теснять из головы грустные думы.
Там в горах, в хижине, она найдет уединение, которого так жаждет. Едва она в
ойдет в нее и захлопнет за собой дверь, как уже ничто не напомнит ей о Рожд
естве. А когда она покинет ее и спустится обратно в Денвер Ц это произойд
ет после первого января, Ц елочные украшения будут уже сняты и спрятаны
на год до будущего Рождества. Эта приятная мысль заставила Джулию выжать
педаль газа Ц так ей хотелось поскорее добраться до своего далекого уб
ежища.
Прошло полчаса, и Джулия начала вглядываться в окрестности Ц нельзя ли
где-нибудь переждать бурю? Подошел бы заброшенный дом, старый гараж, сара
й Ц да что угодно, лишь бы защититься от снежных вихрей. Они теперь буйств
овали вовсю, закрывая видимость, а бешеные порывы ветра раскачивали мале
нькую машину. Тонкий слой свежего льда покрыл всю землю вокруг; Джулии с к
аждой минутой становилось все труднее различать дорогу.
Одной из причин, побудивших Джулию выбрать местом своего уединения хижи
ну Кейт, явилось то обстоятельство, что она стоит в стороне от людных доро
г. И теперь, Джулия знала это, ей нечего надеяться, что впереди сверкнет ре
клама гостеприимного мотеля, зазывающего к себе.
Придется ехать по возможности медленно, уговаривала себя Джулия. Во всяк
ом случае, пока идет машина. Перевалив через крутую вершину, она увидела, ч
то дальше дорога резко ныряет вниз, и, еще крепче обхватив руль, Джулия ста
ла то и дело нажимать на тормоза, чтобы машина при спуске не развивала ско
рость. С одной стороны дорога обрывалась отвесной скалой, во избежание н
есчастных случаев огороженной жалкими перильцами. Другая сторона была
ровной, но росшие на ней величественные хвойные деревья оставляли мало м
еста для маневра.
Автомобиль начал спуск, и поначалу Джулия держалась молодцом. Не дрейфь,
ты справишься, подбадривала она себя. Она сползала по склону, изо всей сил
ы сдерживая скорость. Уже половина спуска осталась позади, когда Джулия
почувствовала, что машина набирает скорость. Слишком большую скорость!

Она выжала до упора тормоз, но почувствовала, что автомобиль лишь виляет
задом, ничуть не замедляя ход.
Он стал неуправляем, мелькнуло у нее в голове.
Страха она не испытывала, ею овладело какое-то тупое безразличие. Она зна
ла: стоит резко затормозить Ц и машину закрутит, а дорога для этого слишк
ом узка. Если автомобиль начнет крутиться, авария неминуема. Выход один: п
опытаться держаться ровного участка по правую сторону дороги, авось уда
стся провести машину в обход больших сосен.
Подножие возвышенности быстро приближалось, и Джулия снова взглянула н
а спидометр.
Слишком большая скорость. Чудовищная скорость! Впервые за этот год в ней
пробудилось некое подобие тревоги. Она закусила нижнюю губу и сжала руль
до судороги в запястьях. Ни за что на свете ей не вписаться в поворот, кото
рый делает дорога у основания холма. Необходимо остановить скольжение м
ашины вниз по склону, но для этого есть только один путь.
Осознав это, Джулия всмотрелась в придорожные деревья Ц не стоят ли они
где пореже. Вот тут, пожалуй, решила она и что было сил крутанула руль, заст
авляя колеса с завизжавшими от неожиданности шинами резко повернуться
вправо. Какой-то миг автомобиль пребывал в нерешительности, словно не же
лая подчиниться ее воле, футов десять он еще скользил по инерции вперед, н
о затем принял направление, заданное колесами.
Дерева Джулия так и не увидела. Раздался грохот, скрежет ломающегося мет
алла. Ее голову пронзила страшная боль… Затем опустилась тьма.
Маленькая девочка нахмурилась.
Ц Ммм, Ц протянула она и с сомнением подняла глаза вверх. Совсем не того
она желала для мамы.
У нее был совсем иной замысел. Ц Знаешь ли ты, что творишь? Ты уверен, что з
наешь?
Низкий голос ласково произнес:
Ц Не бойся, крошка. Просто смотри. Верь в меня и смотри.
Крис перевалил через высокую возвышенность, придержал лошадей и поплот
нее стянул воротник своего теплого пальто. Выезжая со двора на санях с но
выми полозьями, нуждавшимися в опробовании, он никак не думал, что надвиг
ающийся буран настигнет его так скоро. Как жаль, что он забыл захватить с с
обой шерстяной шарф. Завязать бы его сейчас вокруг шеи, вот было бы тепло!

Поддужные колокольчики мелодичными голосами разрывали обволакивающу
ю тишину, принесенную снегопадом. Лошади храпели, от их дыхания ввысь под
нимались клубы пара.
Хотя усы и борода Криса покрылись коркой инея и снега, а покрасневшие от п
орывов ветра щеки сильно мерзли, он радовался метели: она все вокруг прео
бразит, придав местности тот самый вид, который обычно воспроизводят на
почтовых открытках с зимним пейзажем. А это необходимо для его бизнеса.
Мейбл, конечно, будет ворчать, мол, полов не намоешься, столько на них нано
сят грязи и тающего снега, но дети придут в восторг от волшебного снежног
о края. И в самом деле, какой может быть «Северный полюс» без снега?
На вершине большого холма Крис остановился, залюбовавшись сгибающимис
я под тяжестью снежных хлопьев ветками вечнозеленых деревьев.
Вдруг ему почудилось, будто далеко внизу, чуть ли не у самого подножия воз
вышенности, между деревьями мелькает что-то красное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39