– Вполне. И это он сам предложил?
– Сам… – в голосе Императора послышалась мука, – чем вы приворожили моего сына?.. Демон… Я надеюсь, что вы поступите честно и удалившись на безопасное расстояние от Альды, отпустите его?
– А вы сомневаетесь в моей клятве?
– Я – да. Алекиан – нет.
Что ж. По крайней мере, честно.


Всех объединяет ненависть,
Всех объединяет одно желание
Убивать и насиловать всех иных прочих.

Егор Летов

Воины выстроились на берегу. Раздался негромкий стук – первая барка ударилась бортом о причал.
– Начинайте! – скомандовал сэр Грок, владетель Аривны. Накануне лазутчики донесли, что им удалось высмотреть вполне безопасный путь к близлежащему селению эльфов и рыцарь намеревался, нарушив императорский указ, напасть на соседей. Для того, чтобы быть уверенным в успехе, он склонил участвовать в походе рыцаря Мэрта ок-Игана, гвардейца, командующего расквартированным в Аривне «копьем».
По команде сеньора воины один за другим начали грузиться в барку. Застучали копыта – всадники вели по причалу лошадей. Вот заскрипели уключины, гребцы с плеском опустили весла в воду – судно отчалило. К причалу уже шло следующее.
– Но вы уверены в успехе? – в который уже раз поинтересовался гвардеец.
– Разумеется! Вот увидите – все пройдет, как по маслу. Мы высадимся на северном берегу Великой перед рассветом, быстрым маршем преодолеем участок леса и сделаем привал, когда совсем рассветет. К этому времени эльфы непременно нас обнаружат, но у нас на пути останется только свободная от деревьев пустошь. Разумеется, эти лесные хорьки попытаются нас остановить и выйдут нам навстречу – и вот тут-то мы ударим на них в конном строю! Ха! Да мы опрокинем их в миг, а затем – затем можем спокойно вступать в их поселок. А потом… – рыцарь всмотрелся в темень, его вассалы заканчивали погрузку, – с добычей – назад…
– Да, я помню, вы все это уже говорили, сэр Грок, но… Я бы сказал, что будь я на месте эльфов – то попытался бы отбиться от нас прямо в поселении. И тогда все будет куда сложнее.
– Верно, сэр Мэрт, но вы рассуждаете, как воин. А эти нелюди… уж поверьте моему опыту – эти дурачки выйдут в поле пешими с одними луками и кинжалами против латной конницы. Одно слово – нелюди… Однако нам пора.
Рыцари заняли места на последнем судне и небольшая флотилия заскользила по Великой в сторону северного берега. Воины настороженно вглядывались поверх высоких бортов в темноту, однако все понимали, что до берега еще очень далеко. Великая река и впрямь очень велика…
– А знаете, сэр рыцарь, – пробормотал гвардеец, которому вдруг стало немного не по себе и захотелось поговорить, – здешняя погода… это даже удивительно. Везде дожди…
– Да, сэр Мэрт, еще одно преимущество у нас, жителей границы – мы наслаждаемся отличной погодой, которую эльфы наколдовали для себя.
– Наколдовали?
– О, я не так сказал! Мой колдун объяснил бы вам лучше. Эльфы не колдуют, они обращаются прямо к Гунгилле и просят у нее что-либо. Во всяком случае, погода здесь всегда отличная, а дождь – дождя выпадает ровно столько, сколько нужно лесу… И всегда в известное время…
…Привал был окончен. Рыцарь Грок взгромоздился на коня при помощи оруженосцев и водрузил на голову шлем:
– Тушите костры! Всем одеть шлемы, застегнуть латы! Сэр Мэрт, велите своим людям соблюдать осторожность. Можете быть уверены – эльфы следят за каждым нашим шагом и я не хочу, чтобы кто-нибудь получил стрелу в глаз просто из-за того, что ему было жарковато и он снял шлем на минутку.
– Однако я не вижу никаких эльфов… – гвардеец недоуменно огляделся вокруг. Отряд расположился на отдых посреди обширной пустоши, поросшей коротенькой травкой, давно уже успевшей побуреть на солнце…
– Да уж поверьте мне – два-три лазутчика точно следят за нами. А может и более…
– И вы так спокойно об этом говорите?
– А что я могу поделать? Обнаружить их невозможно, остается одно – сохранять спокойствие и не терять бдительности.
Вскоре отряд двинулся в путь. Воины сэра Грока – а глядя на них и гвардейцы – двигались осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре вдали показался эльфийский поселок. Не дома – домики, изящные, словно игрушечные, строеньица, частью стоящие на земле, частью искусно подвешенные к стволам сосен-великанов.
– Ну что я вам говорил? – усмехнулся рыцарь из Аривна. – Вот они, глядите.
Действительно, из деревни навстречу латникам выступил отряд из нескольких десятков эльфов, вооруженных длинными луками. Выйдя из-под прикрытия деревьев, стрелки рассыпались цепью и неторопливо пошли вперед.
– А теперь… В чем дело, Гритон? – рыцарь собирался отдать приказ о конной атаке, но его прервал колдун, сопровождавший господина в походе.
Когда имеешь дело с коварными нелюдями, помощь колдуна может оказаться весьма кстати. Так что Гритон сопровождал господина во всех его военных набегах. Колдун, как и все прочие, был в кольчуге и шлеме – магия магией, но береженого, как известно, и Гилфинг бережет. Сейчас он, подъехав на своем коне поближе к возглавлявшим отряд рыцарям, заявил:
– Сэр, я явственно ощущаю приток маны, – голос мага звучал из-под шлема, скрывающего лицо, глухо.
– И что из того? Ведь эльфы не умеют колдовать!
– Сэр, меня это настораживает.
– Ерунда! Мы атакуем их немедленно!
– Прошу прощения, но в таком случае я прошу разрешения остаться с пехотой…
– Да оставайся… Эй, молодцы, копья к бою!
Полторы дюжины всадников рассыпались цепью перед строем пехотинцев, сомкнувших щиты, готовые по сигналу рыцарей атаковать эльфов, так опрометчиво выступающих им навстречу, как вдруг гвардеец схватил сэра Грока за руку:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171