И это сражение будет скорее всего нелегким и опасным – судя по первой схватке, так дорого обошедшейся победителям.
Наконец, на исходе третей недели похода (войско еле ползло, отягощенное обозом и многочисленным ополчением, непривычным к столь длительным переходам) дозорные доложили Алекиану, что его армия достигла первого альдийского поселения. Кадор-Манонг, подъехав поближе, процедил сквозь зубы:
– Это Гранлот – владение предателя. Сжечь бы его…
– Предателя? – переспросил Алекиан.
– Ну да, хозяин этого поместья служит у демона маршалом. Странно только, что он не защищает свою землю. Эй, ты, – обратился Кадор к гвардейцу, вернувшемуся из разведки, – пусть твои люди проверят все еще раз – нет ли там засады.
– А ну-ка полегче, принц, – осадил его капитан ок-Икерн, – если гвардеец сказал, что все спокойно – значит так оно и есть. Пора бы вам привыкнуть, что гвардия проводит разведку на совесть. И еще – потрудитесь впредь обращаться к моим людям повежливее!
– Ну-ну, господа, – вмешался Алекиан, – не нужно ссориться. Поберегите злость для врага. Скажите, капитан, что, по-вашему, нам надлежит сейчас сделать? Двигаться дальше или нет?
– Я думаю, что нам надо остановиться у этого замка. Подтянем обоз, дадим лошадям отдохнуть как следует – я полагаю, что вскоре мы встретим вражеские разъезды, если, конечно, они осмелятся предложить нам битву.
– А если не осмелятся?
– Если нет – то они, скорее всего, отдадут нам так же без боя все маленькие замки, а сами засядут в своей столице. Да, думаю, этот демон так и поступит – конницы у него маловато для битвы, а вот зато в обороне его орки дерутся упорно, Гангмар их побери! Тяжелая будет осада, а у нас припасов маловато. Да! Вот мой совет – станем лагерем у этого Гранлота и пополним запасы, а денька через три – двинемся на столицу.
Однако на следующий день разведчики принесли неожиданное известие – враг вызывал армию Гонзора на бой.
Десятью километрами юго-западнее Гонзора дозор обнаружил поле, на котором стоял «знак» – две скрещенные дубовые ветви на высоком шесте. Это был традиционный вызов, однако выполнен он был не совсем традиционным способом. Ветви было принято привязывать к столбу побегами плюща, либо ивы, либо какого-нибудь иного растения, но тут… Латник-гвардеец продемонстрировал собравшимся на совет военачальникам срубленную им верхушку «знака» (срубленная верхушка означала, что вызов получен) – дубовые ветви были прибиты к основанию ржавым гвоздем, на котором болталась веревка с петлей.
Коклос Пол-гнома протолкался между сгрудившимися военачальниками и завладев «знаком», принялся делить его части между рыцарями:
– Это вам… и вам, – дубовые ветви достались Алекиану и ок-Икерну.
– Это вам, – ржавым гвоздем шут одарил Кадор-Манонга.
– Ну, а это, сэр Питви, конечно, вам! – заявил Коклос, протягивая одноглазому толстяку петлю.

Оглядев поле предстоящей схватки, капитан ок-Икерн недовольно нахмурился:
– Не нравится мне все это, ваше высочество…
– Почему? По-моему это место очень подходит для боя, есть, где развернуться нашей коннице.
– Вот то-то и оно… – проворчал старый вояка, – я бы сам выбрал это поле. Смотрите – земля немного понижается в сторону врага – это значит, что наша конница получит некоторое преимущество. Это раз. С нашей стороны имеется холм – опять нам преимущество. Это два. И вообще – это место, как ни гляди, очень соответствует всем нашим сильным сторонам – и перевесу в кавалерии, в первую очередь…
– Простите, капитан, – вмешался Кадор-Манонг, – если все так – то что же вам не нравится? Если вы говорите, что сами выбрали бы это поле…
– Но выбрал-то его враг! И я не понимаю – почему! А когда я не понимаю действий врага – я начинаю их опасаться. Гангмар побери – да они словно предлагают нам: «Вот вам отличная возможность победить нас – так давайте, побеждайте!» На что они вообще рассчитывают – наши пятьдесят рыцарей… Да еще когда поскачут под уклон… Похоже, что нас заманивают в какую-то ловушку. Эй, лейтенант! Пошлите-ка разъезды вперед – нет ли там, впереди, ям, оврагов или еще чего.
Лейтенант гвардейцев Керис ок-Керис сам, взяв несколько всадников, отправился на разведку. За ним с холма напряженно следили военачальники во главе с принцем.
Разведчики медленно ехали полем, разыскивая ловушки. Когда они почти добрались до стены тумана, скрывавшего неприятельскую половину ратного поля, их осыпали стрелами невидимые в тумане лучники врага. Закованным в доспехи всадникам стрелы не причинили вреда, но лейтенант предпочел вернуться – тем более, что свою задачу он выполнил. Ловушек не было.
Тем временем солнце поднялось выше и туман, скрывавший южную сторону поля, начал рассеиваться. Принцу Алекиану показалось на миг, что зубчатые контуры невысоких деревьев подлеска, замеченные им на той стороне, двинулись вперед – из тумана выдвинулась альдийская конница, держа пики острием вверх. Сердце забилось чаще – вот он, враг… За спиной принца переговаривались его дворяне:
– Смотрите, сколько их…
– Да, сотни полторы, пожалуй… Или больше…
– …И вооружены длинными копьями – это что же, все рыцари?..
– Я думаю, – заявил, улыбаясь, Кадор-Манонг, – что демон приказал дворянам вооружить своих латников рыцарскими копьями и надеется так уровнять шансы!
Все заухмылялись – это было смешно. Для того, чтобы уметь нанести точный удар длинной рыцарской пикой, требовались многие годы тренировки, поскольку копье при ударе сильно дрожит и вибрирует. Так что только дворяне, с детства обученные конному бою, вооружались этим оружием, к тому же при столкновении лишь прочный рыцарский доспех мог защитить воина от вражеской пики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171