Вскоре к ним вышел слуга и пригласил благородных господ в зал. Принц ожидал своих вассалов, сидя на троне в полном герцогском облачении с короной на голове и резным жезлом в деснице. По правую руку от трона стоял капитан гвардейцев сэр Брудо, по левую – на ступеньках сидел Коклос Пол-Гнома, скорчив весьма гордую гримасу и позвякивая бубенчиками, которые в изобилии усеивали его пестрый костюм. Когда рыцари вошли в зал – Алекиан поприветствовал их в точном соответствии с требованиями этикета и любезно осведомился о причинах их визита. Гости тут же начали наперебой перечислять свои бедствия, мешая друг другу – каждый старался перекричать соседа и принц не мог понять ни слова в их гомоне. Выручил своего господина шут – Коклос неожиданно высоко подпрыгнул на месте, от чего его бубенцы звонко взбрякнули, удивленные дворяне смолкли. Своим хриплым голоском Пол-Гнома затараторил:
– Господа, господа, не все сразу, а то его светлость решит, что у вас одна беда на всех – и окажет только одну герцогскую помощь, а ведь вас – раз… два… четверо! И вам нужно четыре помощи! Так что говорите по одному. Начнем, пожалуй, … – шут задумался, плотоядно пожирая глазами дворян (он размышлял, кто из гостей окажется лучшей мишенью для его острот), – …пожалуй с вас, благородный и несчастный сэр Менгрон. Что случилось у вас? Женихи вновь обошли ваш замок стороной? Мы их накажем, непременно накажем! Ведь их поведение – прямая угроза для моей свободы и свободы моего братца-принца… Если никто и впредь не предложит вашим красавицам-дочуркам руку и сердце – то наш святой рыцарский долг…
– Помолчи, Коклос! – оборвал шута принц. – Так что случилось, сэр Менгрон?
По мере того, как рыцари один за другим рассказывали о постигших их бедствиях, сэр Брудо становился все мрачнее, Алекиан также все сильнее хмурился, стараясь скрыть свою радость – уж теперь-то батюшка ему не запретит отправиться в поход!
Когда наконец вассалы выдохлись и их красноречие иссякло, он обратился к капитану ок-Икерну:
– Что вы думаете об этом, сэр Брудо? Что это по-вашему значит?
– Это значит, – откашлявшись, начал тот, – что война докатилась до границ Гонзора. Прежде орки из Черной Скалы вели войну с королевством Альда, расположенным поближе к их крепости, а теперь они заключили союз с новым королем Альды – и направят свои силы на нас. Что касается этого нового короля – к вашей светлости просились на прием купцы с жалобами на притеснения, что он чинит им, но вам, помнится, что-то помешало выслушать их.
Принц покраснел – он вспомнил, что отказал в приеме энмарским купцам, поскольку… поскольку просто не желал их принимать, предпочтя этому скучному приему что-то более приятное…
– …Купцы эти сообщили мне, вернее, моему ротному писарю, которому я велел выслушать их и записать наиболее важное из их сообщения, сообщили, что альдийскую корону носит ныне демон. Сей демон, коварное и злобное существо, заключил с орками союз, привел их в свою столицу и под их охраной творит всевозможные подлые дела – разоряет замки в Альде, убивает горожан, забирает их добро, а вдов и дочерей – отправляет в Черную Скалу. А также притесняет купцов незаконными сборами и налогами. Во всяком случае, так сообщают эти энмарцы.
– И это правда?
– Ну… – пожал плечами капитан, – если вы, ваша светлость, введете новый налог на этих торгашей – возможно, они тут же объявят вас злодеем, прислужником Гангмара и повсюду примутся рассказывать, что вы пожираете невинных детей…
– Как бы там ни было, – объявил принц, – орков нужно проучить! Мы соберем армию и выступим в поход так быстро, как только сможем!
– Увы, ваша светлость, – это невозможно.
– Почему, сэр Брудо?
– Во-первых, скоро пойдут дожди и движение по дорогам станет невозможным – осенью никто не воюет. Во-вторых – вы же слышали рассказ сэра Менгрона и его соседей – мы можем хоть год гоняться за врагом по степи и не поймать ни одного орка. А они тем временем нападут на наши беззащитные рубежи у нас за спиной.
Рыцари скорбно покивали головами – перспектива дальнего похода их не привлекала.
– Но мы не станем гоняться за мелкими бандами, а двинемся сразу на Черную Скалу – ударим врага в самое сердце!
– Это значит сунуть руку в осиное гнездо. Даже вашему батюшке со всем войском Империи, пожалуй, не под силу одолеть орков в их логове. Так что оставьте эти мечты, ваша светлость и созывайте совет Гонзора – видимо, придется объявлять военное положение и призвать сеньоров вооружиться, а я распоряжусь отправить им на помощь моих людей. Будем стеречь границы, как это делали рыцари Альды…
Этот вариант устраивал дворян гораздо больше – они не возражали заменить налог на военную службу (которую, к тому же, можно будет свалить на гвардейцев).
– Готовьтесь, господа, – заключил принц, – скоро я приглашу вас на совет…
Речь принца была прервана довольно громкими звуками – это был храп Коклоса, прикорнувшего у подножия трона.

ГЛАВА 28

Ингви постоял несколько минут во дворе замка, задумчиво скребя подбородок, затем объявил:
– Я не хочу терять время, ломая голову над этими загадками. Поэтому – отправимся в гости к сэру Лимни. Возможно, в Герниве мы найдем ответы на все вопросы. Гендар, мы занимаем этот замок – выделишь тридцать воинов, назначишь им командира. Сэр Валент, отправьте собранных вами рыцарей с их людьми на восточную границу. Если они настигнут принца – в бой не вступать, выпроводить бунтовщиков за пределы Альды и обратно не впускать, разве что они сложат оружие и покорятся… Да, и пусть дворяне будут готовы – скоро я призову их в столицу, будем судить заговорщиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171