В честь короля выстрелила маленькая пушка, и Вильгельм, запасшийся по такому случаю редко проявляемым терпением, пошел рядом с герцогом вдоль строя, инспектируя войско.
– Даже ради королевской короны не хотела бы пропустить это зрелище, – сказала Алиса.
Эбигейл не ответила; она думала о немощном короле, хрупком мальчике и удивлялась превратностям судьбы.
Как странно будет, если она станет служанкой английской королевы!
Смотр окончился; маленький герцог распустил свою армию, и король повел его во дворец. По пути они сдержанно разговаривали, и зрители даже издали несколько приветственных возгласов в честь короля, еле слышных за более громкими, адресованными маленькому Глостеру.
Мальчик в отличие от короля принимал эти возгласы всерьез. Глаза наблюдавших были устремлены на маленькую фигурку в блестящем мундире с голубой лентой ордена Подвязки через плечо. Было ясно, что в нем хотят видеть принца Уэльского; а стать принцем он мог только после смерти Вильгельма.
Толпа стала расходиться, и Эбигейл обнаружила рядом с собой Сэмюэла Мэшема. Алиса и Джон присоединились к своим болтающим, смеющимся друзьям.
– Вид у тебя невеселый, – сказал Сэмюэл.
– Я думала о том, как скверно выглядит король.
– Он умирает уже много лет.
– Теперь, похоже, дни его сочтены.
– В этом тщедушном на вид человеке – могучий дух.
– Да, но вряд ли он продлит жизнь короля.
– Ты довольна своим местом? – спросил Сэмюэл.
– Я очень рада, что получила его. Ты знаешь, что леди Мальборо – моя кузина?
Мэшем с улыбкой кивнул.
– Она решила подыскать нам всем места… и подыскала.
– Эта женщина всегда добивается своего.
– Саре было необходимо нас пристроить. Я узнала об этом несколько дней назад. Кто-то прослышал, что ее родственники бедствуют, ей не хотелось, чтобы пошли разговоры, поэтому она всем нам нашла места. Один мой брат служит в таможне, другой – у принца, Алиса – у герцога Глостера, а я – у принцессы.
– У тебя самая интересная должность.
– И я так считаю.
– Мы наверняка будем встречаться время от времени. Принц и принцесса необычайно дружны, и я часто ношу письма туда-сюда.
– Надеюсь, будем, – сказала Эбигейл и с удивлением поняла, что хочет этого.
Сэмюэл Мэшем не был ни красавцем, ни щеголем. Он во многом походил на нее… Тихий, непритязательный, готовый угодить, довольный своим местом, настроенный удерживать его скромностью, а не наглостью, слегка ошеломленный тем, что такая должность могла достаться ему.
Он заинтересовался ею и расспрашивал о ее жизни; она откровенно рассказала ему о банкротстве отца и отчаянном положении семьи, когда Сара пришла к ним на выручку.
– Помощь Сары не спасла моих родителей, было слишком поздно, – сказала она. Голос ее был спокоен, Сэмюэл не мог уловить в нем и следа горечи. Поэтому решил, что Эбигейл необыкновенная девушка. Очень сдержанная, ничем не выдающая своих мыслей и чувств.
Она рассказала ему о месяцах, проведенных в Сент-Олбансе, и, хотя не упомянула, до чего они были унизительными, Мэшем все понял. Губы ее были плотно стиснуты, и он догадался, что возвращаться туда девушка не хочет ни в коем случае. Эбигейл не расспрашивала его, и он сам рассказал кое-что о своем детстве.
– Когда ты младший из восьми сыновей, на особо радужные перспективы рассчитывать не приходится, – сказал Сэмюэл. – Думаю, мне очень повезло, что получил хоть какое-то место при дворе.
– Как удалось его добиться?
– Графиня Маргарита Солсберийская – наша родственница, поэтому мне и представилась такая возможность. Я очень радовался отъезду из дома.
– Ты был там несчастлив?
– Не сказал бы. Мать умерла, когда я был маленьким, и отец женился снова. Леди Дэмарис Мэшем очень умна. Пишет книги по теологии. Мы все очень гордимся ею, но быть достойным ее очень трудно. Со временем у нее появился свой ребенок и, разумеется, почти все внимание она отдавала ему.
– Понятно, – сказала Эбигейл. – Значит, мы оба при дворе… хотя попали сюда совершенно разными путями.
Они спокойно шли парком ко дворцу, где Эбигейл предстояло отправиться к принцессе, а Сэмюэлу к принцу Георгу.
Но перед тем, как расстаться, они пообещали друг другу увидеться снова.
Эбигейл оказалась наедине с принцессой Анной, что случалось нечасто. Ставя блюдо с засахаренными фруктами возле кушетки, она заметила, что край покрывала лежит на полу, и поправила его.
Несколько секунд кроткие, близорукие глаза смотрели на нее, а красивые белые руки – гладкие, с тонкими пальцами – сжимали покрывало.
– Спасибо, – сказала принцесса.
– Ваше высочество слегка устали сегодня, – отважилась сказать Эбигейл.
– Я была на смотру. Мой мальчик выглядел великолепно.
– Ваше высочество, я… имела честь видеть его. Я была там.
Тусклые глаза принцессы оживились.
– Значит, ты видела моего мальчика? Не правда ли, он великолепен?
– Ваше высочество, таких, как он, я не видела. В столь юном возрасте так умело командует! Ни за что бы не пропустила это зрелище.
– По-моему, подобного мальчика не бывало никогда.
– Я уверена, что ваше высочество совершенно правы.
– Он такой умный. Иногда мне кажется, что он старше, чем на самом деле. – Принцесса улыбнулась. – Что я, должно быть, ошибаюсь в дате его рождения.
Эбигейл улыбнулась в ответ.
– Такой умный… Я должна рассказать тебе, что говорил он на днях…
Эбигейл уже не раз слышала, как принцесса рассказывала об этом Саре, миссис Дэнверс и нескольким служанкам. Однако девушку радовало, что все внимание Анны отдано ей, и она слушала с таким видом, будто для нее это новость.
– Ваше высочество, неужели?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130