– Молочный поросенок был хорош, – сказал Георг. – И, кажется, я съел слишком много.
– Дорогой, ты вечно переедаешь молочного поросенка – а ведь потом еще подали диких уток и фрикасе! Ничего, не беспокойся, поспишь, и тяжесть в желудке пройдет. Хилл, кто будет сегодня в зеленом кабинете?
– Мистер Харли, мадам, мистер Сент-Джон… и еще кое-кто.
– Оба они приятные люди, – сказала Анна; и все отправились в зеленый кабинет.
Эбигейл, прислуживая королеве, ощущала интерес мистера Харли к себе. Когда он обращал на нее взгляд, глаза их встречались. Улыбка его была теплой, дружелюбной; девушка недоумевала, чем вызвано его внимание к ней. Она не тешила себя мыслью, что понравилась ему, так как не была привлекательна – разве что для Сэмюэла Мэшема, определенно увлеченного ею. Но Сэмюэл не выдающийся политик, он просто-напросто скромный слуга, как и она, кроткий, не забывающий о своем положении. Роберт Харли совсем не такой. Это один из самых влиятельных людей в правительстве, и причина его интереса к скромной горничной могла быть лишь одна.
Сплетен о его связях с женщинами не было. Он состоял в браке и, судя по всему, был верен жене. Правда, много пил и увлекался ночной жизнью Лондона. Но что из того?
Девушка наблюдала, как Харли разговаривал с королевой. Он умел делать комплименты, и Анна была явно довольна его обществом. Мистер Сент-Джон время от времени блистал остроумием.
День был приятным – принц Георг уютно спал, храпя не слишком громко. Анна пила чай и с удовольствием слушала, как мистер Харли говорит об успехах Англии за время ее правления. Правда, о Бленхейме он не упоминал.
Перед уходом Харли нашел возможность подойти поближе к Эбигейл и шепнуть:
– Мог бы я поговорить с вами наедине?
На лице девушки отразилось удивление, и он продолжил:
– Хочу обсудить с вами один вопрос, представляющий большой интерес… для нас обоих.
– Да… конечно, – негромко ответила она.
– Я подожду в передней. Приходите, как только сможете.
Вскоре Эбигейл вышла. Харли терпеливо ждал ее.
– Я знал, что вы придете.
Голос его звучал тепло, дружелюбно.
– Вы хотели обсудить со мной один вопрос.
– Да. Я сделал очень приятное открытие.
– Это касается… меня?
– Нас обоих. Мы – родственники.
– Неужели?
– Вы находитесь со мной в той же степени родства, что и с герцогиней Мальборо. Ваш отец был моим двоюродным братом.
– Мистер Харли, неужели это правда?
Он засмеялся.
– Я могу это доказать. Но вы, кажется, больше удивлены, чем обрадованы.
– Поверьте, я польщена… таким родством.
– Мое внимание привлекло ваше имя. Мою мать зовут Эбигейл. В нашей семье оно распространено.
– Тут нет ничего необычного.
– Однако ваше имя заинтересовало меня. Потом… я обнаружил родство. Очень… обрадовался и не мог удержаться, чтобы не сказать вам.
– Для меня это лестно, – сказала Эбигейл, – но для вас…
– Вы действительно скромны, как о вас говорят. Я хотел сказать вот что: родственники должны время от времени видеться, так ведь? Родство обязывает. Согласны? Поэтому надеюсь, что мы часто станем видеться в зеленом кабинете ее величества.
– Королева, я уверена, будет рада видеть вас в любое время.
– И вы тоже?
– Конечно, – залившись румянцем, ответила Эбигейл.
Вернулась она к королеве несколько озадаченной, но в хорошем настроении. Какие у нее высокопоставленные родственники! И конечно, мистер Харли приятнее герцогини Мальборо. Он говорил с ней по-дружески – не то, что Сара, которая видит в ней бедную родственницу, годящуюся только в служанки.
Эбигейл не могла успокоиться. Почему, задавалась она вопросом, мистер Харли так доволен их родством? Ведь это не восторженный юноша, а весьма честолюбивый человек средних лет.
«Возможно ли, – мелькнула у нее мысль, – что Роберт Харли, один из ведущих политиков, ищет дружбы какой-то горничной?»
Чего он добивается? Эбигейл была неглупа. Он хотел войти в ближайшее окружение королевы и счел, что сможет этого добиться с помощью своей родственницы. Люди заметили привязанность королевы к ней. Дело, должно быть, в этом. Поэтому-то Харли и снизошел до признания ее родственницей.
«А иначе, – размышляла Эбигейл, – почему он не потрудился выяснить это раньше?»
Она только и думала о том, как был доволен Харли этим открытием, о любезности его тона в разговоре с ней.
«Я тоже влиятельная персона, – думала девушка. – Не только прислуживаю королеве, но могу оказывать на нее влияние. Становлюсь несколько похожей на кузину Сару.
Что, если когда-нибудь я займу место Сары?»
Сэмюэл Мэшем заметил в Эбигейл перемену.
– Что-то произошло, – сказал он ей, когда девушка вернулась к нему в переднюю после того, как королева с мужем отправились спать. – Ты стала другой.
«Неужели, – подумала Эбигейл, – я выдаю свои чувства, хотя всегда гордилась тем, что умею их скрывать?» Она пристально поглядела на Сэма. Они близкие друзья, он постоянно ищет ее общества, она доверяет ему, как очень немногим.
– Ничего не произошло, – ответила Эбигейл. – Правда, у меня появился новый родственник.
– Кто? – резко спросил Мэшем.
– Мистер Харли.
– Министр северных территорий?
– Да, он вызвал меня на разговор и сказал, что обнаружил между нами родство. Похоже, он рад этому. Я не могу понять, почему.
– Люди начинают ценить тебя, Эбигейл. Я боялся…
– Чего же?
– Что… кто-то ухаживает за тобой… и тебе это приятно.
– Нет, Сэмюэл, за мной не ухаживает никто.
– Ошибаешься, – с жаром возразил молодой человек. – Именно этим я и занимаюсь вот уже долгое время.
Девушка подняла на него взгляд своих зеленых глаз.
– Но, Сэмюэл…
– Эбигейл, мы можем быть с тобой счастливы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130