Странный крик ее долго раздавался по лесу. Запыхавшийся професс
ор устроился на верхней ветке и поднял голову.
Уже совсем стемнело. Над ним расстилалось все в ярких звездах, но соверше
нно незнакомое небо.
Профессор искал глазами привычные созвездия: где же Большая Медведица, К
ассиопея? Их не было, да и не могло быть: за тысячелетия звезды сдвинулись
и спутали все звездные карты. Только Млечный Путь по-прежнему пересекал
небо размытой полосой сверкающих пылинок. Берн поднес компас к глазам и
посмотрел на слабо светящуюся в темноте стрелку, указывавшую север. Пото
м устремил взгляд на север. Невысоко над горизонтом, там, где кончалось зв
ездное небо, Ц Вега! Около нее светились звездочки поменьше Ц искаженн
ое созвездие Лиры.
Сомнений не было: он, Берн, находился в начале нового цикла прецессии Ц в XX
тысячелетии…
Ночь прошла в размышлениях. Спать Берн никак не мог и еле дождался рассве
та. Наконец звезды потускнели и исчезли, между деревьями стал заметен се
рый прозрачный туман. Профессор присмотрелся к густой и высокой траве по
д ногами Ц да это же мох, но какой гигантский! Значит, как он и предполагал,
после ледника стали развиваться папоротниковые растения Ц самые прим
итивные и выносливые.
Постепенно увлекшись, Берн зашагал по лесу.
Ноги путались в длинных и гибких стеблях мха, туфли быстро намокли от рос
ы. Очевидно, уже была осень. Листья на деревьях были самой пестрой раскрас
ки: зеленые перемежались с красными, оранжевые с желтыми. Внимание Берна
привлекли стройные деревья с медно-красной корой. Их листья выделялись
среди других свежей темно-зеленой окраской. Он подошел ближе: деревья на
поминали сосну, только вместо иголок торчали жесткие, острые как осока л
источки, пахнущие хвоей.
Лес постепенно оживал. Подул шелестящий ветерок, разгоняя остатки туман
а. Над деревьями поднялось солнце; это было обыкновенное, не стареющее в с
воем ослепительном блеске светило. Оно ничуть не изменилось за сто восем
ьдесят веков.
Профессор шел, задевая за корни и поминутно поправляя спадавшие с носа п
ри толчках очки. Внезапно послышался треск ветвей и звуки, напоминавшие
хрюканье. Из-за деревьев показалось коричневое туловище зверя с конусоо
бразной головой.
«Кабан, Ц определил Берн. Ц Но не такой, как прежде, Ц над рылом острый р
ог». Кабан заметил Берна, замер на секунду, потом с визгом кинулся за дерев
ья. «Ого! Испугался человека», Ц удивленно посмотрел ему вслед профессо
р. И вдруг сердце его сорвалось с ритма; по сероватому от росы мху явственн
о шли влажные темные следы, пересекавшие полянку. Это были отпечатки бос
ой ступни человека!
Профессор присел над следом. След был плоский, отпечаток большого пальца
отодвигался в сторону от остальных. Неужели он настолько прав?
Здесь недавно проходил человек! Берн забыл все и, пригибаясь, чтобы лучше
видеть, пошел по этим следам. «Здесь существуют люди и, судя по тому, что их
боятся кабаны, сильные и ловкие люди».
…Встреча произошла внезапно. Следы привели на полянку, с которой Берн сп
ерва услышал гортанные и резкие возгласы, а потом увидел несколько сущес
тв, покрытых серо-желтой шерстью. Существа, ссутулившись, стояли около де
ревьев и держались руками за ветки. Они смотрели в сторону появившегося
профессора. Берн остановился и, забыв осторожность, стал жадно рассматри
вать этих двуногих.
Несомненно, это были очеловечивающиеся обезьяны: пятипалые руки, низкие
лбы, уходящие за крутые дуги надбровий, выдающиеся вперед под маленьким
носом челюсти. На плечах у двух он заметил какие-то накидки из шкуры.
Значит, так и случилось. Берн вдруг почувствовал злое, тоскливое одиноче
ство. «Цикл замкнулся: то, что было десятки тысячелетий назад, вернулось ч
ерез тысячелетия…» В это время один из человеко-обезьян двинулся по нап
равлению к Берну и что-то крикнул; окрик прозвучал повелительно. В его рук
е профессор заметил тяжелую суковатую дубину. Это, очевидно, был вождь Ц
все остальные двинулись за ним.
Только теперь Берн осознал опасность. Человекообразные приближались, н
еуклюже, но довольно быстро ковыляя на полусогнутых ногах. Профессор вып
устил из пистолета в воздух всю обойму и побежал в лес.
В этом была его ошибка. Если бы он побежал по открытому месту, вряд ли чело
веко-обезьяны смогли его догнать на своих еще плохо приспособленных к п
рямохождению ногах. Но в лесу преимущества были на их стороне. С резкими т
оржествующими криками они перебегали от дерева к дереву, цепляясь и отта
лкиваясь руками от веток. Некоторые, раскачавшись на ветке, совершали ги
гантские прыжки. Впереди всех бежал «вождь» с дубиной.
Профессор слышал за собой ликующие и яростные крики Ц человекообразны
е настигали его. «Это похоже на „линч“, Ц почему-то мелькнуло в голове. Ц
Не нужно было бежать: бегущего всегда бьют…» Сердце колотилось, по лицу к
атился пот, ноги казались набитыми тяжелой ватой. Вдруг страх исчез, его в
ытеснила беспощадная ясная мысль: «Зачем бежать? От чего спасаться? Эксп
еримент закончен…» Он остановился и, обхватив руками ствол дерева, повер
нулся лицом к догоняющим.
Первым косолапо бежал «вождь». Он размахивал над головой своей дубиной;
профессор видел его маленькие свирепые зубы. Шкура на левом плече была о
палена. «Значит, огонь уже известен им», Ц торопливо отметил Берн. «Вождь
», подбежав, издал крик и с размаху опустил свою палицу на голову профессо
ра. Страшный удар швырнул ученого на землю и залил кровью лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90