На другом блюде горкой возвышались горячие шкворчащие куски… Я не сразу узнал мясо. Оно было краснее обычного.
- Что это? - спросил я. - Те, что похожи на поросят? Крупные либбиты?
- Сначала попробуй, - улыбнулся Рей и положил несколько кусков на мою тарелку.
- Так обычно говорила моя мать. Что это?
- Пока не съешь кусочек, не скажу.
- И это она тоже говорила.
- Ты ее ненавидел за это, правда?
Я не ответил. Не его собачье дело, кого я ненавидел, а кого нет. А может, как раз его. Я же знал, чего они добиваются - пытаются усыпить мою бдительность.
- Давай, Джим, попробуй кусочек. Мы не травим своих гостей.
Это не вдохновило, но мои вилка и нож сами отрезали кусок красного мяса.
Я ожидал, что оно будет жестким, как свиная грудинка, но мясо таяло во рту, подобно тушеной телятине, - оно было мягким и имело сильный сладковатый привкус. Я отрезал еще кусок.
- Это напоминает молодого барашка, - сказал я, жуя.
- А вот и нет. Это кроликособака. Вкусно, да?
Я задохнулся - и проглотил кусок помимо своей воли.
- Вы имеете в виду - мистера Президента?
Рей повернулся к своей соседке с другой стороны.
- Это мистер Президент? - указал он на поднос. Она отрицательно покачала головой: - О нет, это Пинки. Орри съел мистера Президента вчера ночью, на Апокалипсисе. Сегодня вечером нам предстоит избрать нового президента.
- Опять? - спросила Лули, громко чавкая.
- Лули, не разговаривай с полным ртом, - сделал ей замечание Рей и повернулся ко мне. Должно быть, я слегка позеленел, потому что он сказал: - Я тебя понимаю, Джим. Сам прошел через это всего несколько месяцев назад. Послушай… - Он накрыл ладонью мою руку, его лицо стало серьезным. - Мы создаем здесь будущее человечества. Перемены порой огорчают, Но мы сознательно идем на это, потому что перемены очень важны.
Я с трудом проглотил слюну. Запил темно-красным соком - не виноградным, но сладким и холодным. Эта пауза позволила мне тщательно подобрать слова. Взглянув на Рея, я сказал: - А если мне не нравятся эти перемены? Если я не желаю в этом участвовать?
Он покачал головой: - Ты уже участвуешь, Джим, потому что перемены неизбежны. Ты можешь только выбрать, какую роль тебе играть. Либо примкнуть к противникам перемен, иными словами, быть камешком, который несет поток, либо стать частицей самого потока. - Он похлопал по моей руке. Я подумал, не дать ли ему в зубы. Только это ничего не изменит. - Джим, выкинь из головы все, о чем ты думаешь, что знаешь и видишь, и разберись, что же происходит на самом деле. Ты сильно удивишься.
Я не ответил. Даже не посмотрел в его сторону. Уставился в тарелку и гадал, что же я успел съесть. Из чего они, например, приготовили оранжевое пюре? Из молотых насекомых? Я отодвинул тарелку в сторону. Сыт по горло!
- Можно, я пойду? - спросила Лули. Одна из кроли-кособак уже забирала ее тарелку. - Джим, ты хотел посмотреть мой зверинец.
- Джим еще не закончил завтракать, милая.
- Уже закончил.
Я отдал свою тарелку другой кроликособаке. Она понюхала куски мяса, жадно их сожрала и ускакала прочь.
Я медленно поднялся. Чувство было такое, словно я балансирую на острие бритвы. Я тщательно подбирал каждое слово.
- Да, Лули, покажи, пожалуйста, свой зверинец. Необходимо убраться отсюда. Немедленно.

Старый техасец по имени Таннерс
Жуткий был тип и ужасный засранец.
Чуть припрет ему пердеть,
Флаг повесит и давай дудеть,
Чтоб понюхал его каждый американец.

ЗВЕРИНЕЦ
Никогда не доверяй грейпфруту.
Соломон Краткий
Я успел сделать лишь пять шагов, как червь оказался за моей спиной. Еще два шага - и он вырос сбоку. Спут-пфут, моргнул он. Его глаза были огромными.
- Грраппт? - спросил он.
Я посмотрел на Лули. Затем на червя. Потом снова на нее.
- Он мой телохранитель, верно? Она важно кивнула: - Он следит, чтобы тебя никто не обижал.
- Почему-то это меня не радует. - А?
- Так, ерунда. Не обращай внимания.
Сарказм не предназначен для шестилетних девочек. Я повернулся к червю: - Ладно, пошли, Рожа. Брюхо. Колбаса. Или как тебя там?
- Его зовут Фальстаф, - подсказала Лули.
- Фальстаф? - Угу.
- Почему Фальстаф?
- Джейсон говорит, потому что он часто пукает.
- Да ну? - Я взглянул на червя.
Он моргнул и высказался своим нижним отверстием: - Платт!
Я отступил на шаг и замахал рукой.
- О Боже!.. - Мои глаза заслезились. - Кошмар! От этого даже краска со стен облезет!
- Да, - улыбнулась Лули. - Он делает это очень вонюче.
- Почему бы не назвать его просто Пердуном?
- Я никогда не скажу ему такое, - возразила Лули с округлившимися глазами.
- Почему?
- Ему это не понравится. - В ее тоне явно что-то было.
- О… - Я снова посмотрел на хторра. - Ну ладно… хорошо. Пошли, Фальстаф.
Он запыхтел, выгнул спину горбом и пополз следом за нами. Как только червь увидел, куда мы направляемся, он мирно улегся под солнышком на синей лужайке и превратился в огромный красный шмат мяса, собираясь наблюдать оттуда.
Зверинец Лули находился в здании с вывеской: «СПОРТИВНЫЙ ЗАЛ «РАЙСКИЙ УГОЛОК», стоявшем поодаль от других построек.
Едва Лули приоткрыла дверь, как мимо меня внутрь прошмыгнул один из либбитов, крупное, похожее на свинью существо с мордой в виде раструба. Он, как пылесос, принялся обнюхивать помещение, не обращая на нас внимания.
- Ее зовут Хулиганка, - сообщила Лули. - Она бегает где хочет и делает что хочет. И никого не слушается. Она любит забираться сюда и спать на полу. Заходи.
Зверинец занимал весь спортзал. Было видно, что эти люди с почтением относятся ко всему хторранскому. На трех длинных столах стояли великолепные террариумы; Вдоль двух стен рядами выстроились горшки с растениями и висели полки с проволочными клетками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170