Мальчишка, отказавшись от помощи, сел.
Я ухмыльнулся.
- Может, попробуем еще раз?
Он покачал головой. Я снова протянул ему руку. Он опять отказался, поднялся на ноги и стал отряхиваться, всем своим видом выражая затаенную ненависть.
- Как тебя зовут, рядовой?
- Маккейн, - буркнул он. - Джон Маккейн.
- Послушай, что я скажу, Маккейн…
Господи, как же он юн! Шестнадцать? А может, пятнадцать? Мальчишка. Даже усы толком не растут - верхняя губа будто вымазана сажей. И подстричься ему не мешает: жидкие каштановые волосы падают на мрачные темные глаза. Точь-в-точь обиженный маленький мальчик.
- В общем, дела обстоят так, - заявил я. - На тебя мне наплевать. Я всегда презирал людей, которые угрожают моей жизни. Но я приложил тебя не поэтому. Просто это самый легкий из известных мне способов научить повиновению, которое в конечном итоге поможет тебе выжить. Ты должен полностью доверять мне, потому что твоя неопытность может прикончить нас обоих. Тебе известен мой послужной список?
- Да, сэр, но… - Он замялся. - Могу я сказать, сэр?
- Давай, не стесняйся.
- Ну… - Обида уступила место затаенной мелочной злобе. - Как я понял, вы должны стать колоссальным бельмом у них на глазу, чтобы получить такое дерьмовое назначение.
- Вот спасибо, режь правду-матку дальше.
- Я видел ваш послужной список. Три «Пурпурных сердца», «Серебряная звезда», медаль «За образцовое выполнение задания» и премиальные за червей аж восемьдесят миллионов бонами. Вы один из пяти лучших полевых экспертов Калифорнии, настоящий ас и слишком хороши для этой работы. Вот я и подумал, что вы действительно наплевали на кого-то из больших начальников. - Он криво усмехнулся, - Лично я так и попал сюда.
- Ты прав наполовину, - ответил я. - В прошлом году я сделал неверный шаг. Погибло много людей. - Я не любил об этом вспоминать, а еще меньше - говорить. - Как бы то ни было, меня направили сюда. И если я допущу новую ошибку, за меня возьмутся всерьез. Понял?
- Вроде бы.
- Да, мне здесь тоже не нравится, ну и что? Работа есть работа, и ее надо делать. Я буду стараться изо всех сил. И ты тоже. Все понял?
Ухмылка исчезла.
А что я чувствую - кому какое собачье дело. Я повернулся и пошел к джипу.
Телефон на сиденье по-прежнему верещал без умолку. Я подобрал его и закрепил наушник.
- Говорит Джимбо. Все в порядке. Пострадавших нет. А на своего «Паука» можете больше не рассчитывать.
Ответив еще на несколько вопросов, я дал отбой и повернулся к мальчишке. Он стоял навытяжку на почтительном расстоянии от джипа.
- Чего ждешь?
- Ваших приказаний, сэр, - четко ответил он.
- Правильно. - Я ткнул большим пальцем. - Садись за руль, поведешь машину. - Вынув из гнезда бортовой терминал, я включил его.
- Слушаюсь, сэр.
- Маккейн.
- Сэр?
- Не надо становиться роботом. Вполне достаточно ответственности, -
- Слушаюсь, сэр.
Мальчишка плюхнулся за руль, искоса взглянул на меня - и расслабился.
Он повел джип к автостраде, а я тем временем балансировал терминалом на колене, набирая отчет об уничтожении «Паука».
- Сэр, можно спросить?
- Спроси.
- Я об этом «Пауке». Мне казалось, что они предназначены только для уничтожения червей.
Я кивнул.
- Такова исходная программа. Но потом мы стали терять их. Ренегаты подбивали машины, чтобы снять с них вооружение. Тогда командованию пришлось их запрограммировать и против партизан. Теперь, невзирая на форму одежды и личный позывной, «пауки» считают всех встречных врагами до тех пор, пока не будет доказано обратное. И поступают соответственно.
- Вы подразумеваете… уничтожение?
- Только если они не сдаются в плен. - Я пожал плечами. - Кое в чем новая программа не продумана до конца. Даже абсурдна.
Мальчишка надолго замолчал, сосредоточившись на дороге. Узкий проселок, казалось, состоял из одних поворотов.
Потом он нерешительно спросил: - И много здесь таких штуковин?
- «Макдоннел-Дуглас» производит триста пятьдесят в неделю. Львиная доля идет на экспорт - в Южную Америку, Африку, Азию. На этой планете вдруг появилась масса незаселенных мест. Но я думаю, что по крайней мере пара тысчонок патрулирует Западное побережье. Правда, не все они модели «Бдительный» и вряд ли следующий встречный «Паук» будет сумасшедшим.
- Это не очень успокаивает.
Я улыбнулся: - Ты похож на меня.
- Что?
- Если бы ты знал статистику эффективности «Пауков», то еще не так бы забеспокоился.
- Плохо работают? Я пожал плечами.
- Свое дело они делают хорошо. - И добавил: - У них есть лишь одно бесспорное преимущество.
Парень с удивлением посмотрел на меня: - Какое?
- Не надо сообщать родственникам, если кто-то из них погибает.
- О!
Мальчишка снова замолчал, глядя на дорогу.
Проблема же заключалась в том, что черви научились избегать «пауков». Ходили даже слухи, что они начали устраивать западни для машин: ловили их в ямы, как мамонтов. Но точно я не знал, потому что потерял право допуска ко многим документам.
- Эй, - неожиданно сказал Маккейн. - Почему вы начали читать лимерики?
- Что? О! - Я отвлекся от своих мыслей. - Это было единственное, что пришло в голову. - В свободное время я сочиняю лимерики.
- Шутите?
- Ничуть.
Мальчишка выехал на шоссе и свернул по направлению к автостраде 101.
- Прочтите еще какой-нибудь.
- М-м, ладно. Я сейчас как раз работаю над одним. Пациент лежал по имени Чак…
Мальчишка весело захихикал, предвкушая рифму, - догадаться было нетрудно.
- Дальше, дальше.
- Он утку любил - такой был чудак. Жареную и отварную, а больше всего заливную…
Я замолчал.
- Ну, ну, дальше. Я покачал головой: - Пока это все. - Все?!
Я пожал плечами: - Никак не могу придумать рифму для последней строчки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170