И еще мы обещали им сандвичи с лимонадом - нет, лимонад только после супа. У нас осталось персиковое мороженое? Отлично, но вечером придется обойтись без него. Дети важнее. Ну, что у тебя? Нет, уколы не будут делать - только тем, кому это необходимо. Доктор Берди - да, это ее настоящее имя - очень хороший врач. Она не любит делать уколы. Джим, помоги мне, пожалуйста. Сядь на тот конец и поухаживай за своей троицей.
- Алек, Холли и Том - могу я называть тебя Томом? - мы сядем вон там.
Я посадил Алека на стул. Слишком низко. Быстро оглядевшись, я схватил подушку и подсунул под него. Малыш по-прежнему держался обеими руками за своего медведя.
- Послушай, - сказал я серьезно. - Тебе будет трудно есть, если ты не положишь мишку. Никто его не тронет.
Что-то подсказывало мне, что не нужно забирать у него медведя. Он должен положить его сам. Я не мог коснуться игрушки без его разрешения. Обладание ею что-то означало.
Я пошел к плите, взял поднос и поставил на него суп, печенье, хлеб, масло, немного сельдерея и моркови - и что там еще покажется привлекательным для голодных неумытых детей? Сандвичи? Без сомнения. И яблоки тоже. Я вернулся к столу и принялся расставлять тарелки.
Холли уже не сомневалась, что мне можно доверять. Она сразу начала есть. Томми сначала глянул на меня, понюхал свой суп и только потом принялся за еду - не спеша и даже соблюдая правила приличия. Алек просто во все глаза смотрел на тарелку.
Я оглянулся. Остальные дети набрасывались на еду, как только получали ее от Папы Котелка, его помощников, Би-Джей и всех остальных, кто оказался под рукой. Казалось, что над каждым ребенком кто-нибудь склонился, но это всего лишь обман зрения - мы были просто не в состоянии выделить так много взрослых. На мою долю, например, приходилось сразу трое малышей. Я вздохнул. Потом повернулся к Алеку: - Надо положить мишку.
Он отрицательно мотнул головой.
Я оценил ситуацию. Он мне доверяет, хотя и не до конца. Однако новая обстановка смущает его и пугает. Я погладил Алека по голове. Волосы, несмотря на грязь, были пушистые и мягкие. Гладя малыша по голове, испытываешь какое-то щемящее чувство. И дело тут не только в ребячьем доверии, а в непосредственном ощущении детских волос - ощущении, которое, как я думаю, восходит к нашим животным корням и инстинктам.
У меня возникла идея - из моего собственного детского опыта. Я наклонился и нежно поцеловал его в лоб, а потом поцеловал медведя.
От удивления его глаза распахнулись до предела.
Я сделал вид, что ничего не замечаю, пододвинул тарелку и, зачерпнув суп, поднес ложку к его рту.
Он скосил глаза на суп. Потом на меня. Потом на медведя. Старенького бесформенного медведя. А потом повторил все снова.
- Ладно, если ты не хочешь есть, давай посмотрим, не захочет ли мишка. - Я предложил суп медведю. - М-м-м, видишь, ему нравится. Ну как, вкусно? Что тебе, Миша? Добавки? Хорошо, только подожди минутку, может быть, Алек тоже съест немножко. Придется вам есть по очереди. - Я зачерпнул суп и протянул ложку Алеку. - Сейчас твоя очередь.
Рот Алека раскрылся раньше, чем он успел подумать. Я быстро влил туда суп.
- Вот и хорошо.
Его глаза расширились от неожиданности. Суп оказался вкусным. Я скормил ему вторую ложку, третью, прежде чем малыш понял, что он сделал. Он было надулся, но на него смотрела четвертая ложка - с мясом.
Алек немного подумал, потом осторожно поцеловал своего медведя и протянул его мне.
- Подержи, ладно?
Я протянул руку, но в последний момент остановился.
- Ты уверен? Уверен, что ему будет хорошо?
Он закусил губу. Может быть, не следовало спрашивать?
- Он очень напуган, - объяснил Алек. - Возьми его и скажи ему, что он хороший медведь.
- Ладно.
Я осторожно посадил мишку себе на колено. У него сохранились только торс и одна лапа. Голова отсутствовала. Но и этого было достаточно, чтобы любить. Сколько надо потерять, прежде чем утратишь душу? Наверное, больше, чем голову и три лапы.
Алек забрал у меня ложку, решив поесть самостоятельно. Он приблизил ложку к лицу и, наклонившись, ухватил зубами фрикадельку, а потом торопливо влил в рот горячий овощной отвар и оглянулся, словно боялся, что кто-нибудь отнимет у него еду. Он постоянно посматривал на меня и на медведя. В основном на медведя. Я устроил некое шоу, поглаживая мишку и кормя его печеньем через дырку в шее - это было наиболее подходящее отверстие. Алек управлялся со следующей фрикаделькой, когда вспомнил, что сейчас очередь медведя, но мишка уже был сыт печеньем, в буквальном смысле по горло, так что Алеку пришлось доедать суп самому.
- Ну как, вкусно? - спросил я.
Алек был занят едой, а у медведя печенье торчало из шеи, и я удовлетворился таким «ответом».
На середине нашего стола кто-то разлил молоко и заплакал.
- О-о-ох, у нас происшествие! - Вездесущая Би-Джей уже подбегала с полотенцем. Прямо за ее спиной маячил Папа Поттс с новым стаканом молока. - Все хорошо, милая, не плачь. Там, откуда мы берем молоко, его еще много. Джим! - Она посмотрела на меня. - Нужна швабра.
Я привстал, но вдруг меня остановил пристальный взгляд Алека.
- Э… я не могу. - Что?
Я поднял мишку.
- Я сторожу медведя.
Она озадаченно посмотрела на меня, готовая вот-вот взорваться, но, увидев глаза Алека, сдержалась: - О, конечно.
Я начинал понимать Би-Джей. Дети - самое важное. Что бы там ни было, дети прежде всего. Мы не знали, что им пришлось пережить, да и времени не хватало копаться в каждой судьбе. Надо было кормить их, купать, играть с ними, присматривать за ними, лечить их раны - физические и душевные - и делать все остальное, в чем они нуждались немедленно. Этим детям прежде всего была Необходима только одна вещь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170