она казалась далекой точкой в свете вечных ламп.— Почему она бежит? — спросил я.— Она бежит по расписанию, — сказал первый раб, — и если опоздает, получит черту.— Да, — подтвердил второй, — пять таких черт, и ее уничтожат.— Черта — это какой-то знак в вашей характеристике?— Да, и он наносится на твою одежду.— На нашей одежде, — сказал другой, — записана подробная информация, и по ней цари-жрецы различают нас.— Да, — подтвердил первый, — иначе, боюсь, они не смогли бы нас отличать друг от друга.Я запомнил эти сведения, надеясь, что когда-нибудь они окажутся полезными.— Я полагаю, могучие цари-жрецы могли бы изобрести и более быстрый способ доставки записей.— Конечно, — сказал первый раб, — но мулы дешевле и легко заменяются.— Скорость в таких делах мало интересует царей-жрецов, — добавил второй.— Да, — опять первый, — они очень терпеливы.— Почему ей не дали средство передвижения?— Она всего лишь мул.Мы втроем опять посмотрели на девушку, но она уже исчезла на расстоянии.— Но она здоровый мул, — сказал один из рабов.— Да, — подхватил другой, — и у нее сильные ноги.Я рассмеялся и похлопал их по плечам. Мы отправились дальше по залу.
Вскоре нам встретилось длинное червеобразное животное, с маленьким красным ртом, которое ползло по коридору.Мои проводники не обратили на него внимания.Даже я, после встречи с артроподом на платформе и слизнеподобным зверем на транспортном диске на площади начал привыкать к тому, что в рое царей-жрецов можно встретить самых странных существ.— Что это? — спросил я.— Мэток, — ответил один из рабов.— Да, — подтвердил второй, — он в рое, но не часть роя.— Но я считал, что я мэток.— Ты мэток.Мы продолжали идти.— Как оно называется?— О, это слизневый червь.— А что он делает?— Давным-давно, — сказал один из рабов, — он использовался в рое как очистительное и канализационное приспособление, но уже много тысяч лет он не исполняет эти функции.— Но остается в рое?— Конечно. Цари-жрецы очень терпимы.— Да, — подтвердил другой раб, — они очень почитают традиции.— Слизневый червь заслужил свое место в рое, — сказал первый.— А чем он питается?— Поедает остатки пиршеств золотого жука.— А кого убивает золотой жук?— Царей-жрецов, — сказал второй раб.Я, конечно, хотел расспрашивать дальше, но в этот момент мы подошли к очередному высокому порталу.Посмотрев вверх, я увидел под пятнами запаха несомненные стилизованные очертания человеческой фигуры.— Мы пришли, — сказал один из моих спутников. — Здесь тебя обработают.— Мы тебя подождем, — сказал другой. 14. ПОТАЙНАЯ КОМНАТА МИСКА Меня подхватили металлические руки, и я беспомощно повис в нескольких футах над полом.За мной закрылась стенная панель.Я находился в большой мрачной комнате, затянутой пластиком. Комната пуста, только на одной стене несколько металлических дисков, а выше — прозрачный щит. Через этот щит на меня смотрел царь-жрец.— Чтоб ты выкупался в помете слизневого червя! — жизнерадостно обратился я к нему. Надеюсь, у него есть переводчик.Под щитом две круглых металлических пластины скользнули вверх, из отверстий вытянулись две металлические руки.Я хотел было бежать от них, но сообразил, что в этой пустой, закрытой, тщательно подготовленной комнате мне от них никуда не уйти.Металлические руки схватили меня и подняли над полом.Царь-жрец за щитом как будто не заметил моего замечания. Вероятно, у него нет переводчика.Я продолжал висеть, и, к моему раздражению, из стены высунулись другие управляемые царем-жрецом устройства и потянулись ко мне.Одно с удручающей осторожностью сняло с меня всю одежду, даже разрезало ремни сандалий. Другое заставило проглотить большую отвратительную пилюлю.Учитывая размер царей-жрецов и относительно малый масштаб действий, которые совершались надо мной, я решил, что тут использован мощный передаточный механизм. Осторожность, с которой проводились операции, говорила также о каком-то увеличении. Позже я узнал, что вся стена передо мной была сложным устройством, по существу усилителем запахов. Но в то время мне было не до восхищения инженерными талантами моих похитителей.— Чтоб твои антенны вымокли в грязи! — обратился я к своему мучителю.Его антенны дрогнули и слегка завились.Я был доволен. Все-таки переводчик у него есть.Я обдумывал следующее оскорбление, когда металлические руки вдруг подвесили меня над большой клеткой с двойным полом: верхний представлял собой решетку из узких прутьев, а нижний — просто белый пластиковый поднос.Металлические руки неожиданно отпустили меня, и я упал в клетку.Вскочил на ноги, но верх клетки уже закрылся.Я хотел попробовать прочность решетки, но тут почувствовал себя плохо, в животе забурлило, и я опустился на пол.Больше мне не хотелось оскорблять царя-жреца.Помню, я посмотрел наверх и увидел, как дрожат и загибаются его антенны.Пилюле потребовалось всего две-три минуты, чтобы сделать свое дело, но эти минуты я вспоминаю без всякого удовольствия.Наконец пластиковый поднос выскользнул из-под клетки и исчез в узкой щели в стене.Я отметил это с благодарностью.Вся клетка на каком-то катке двинулась мимо стены, в которой появились различные отверстия.Во время этого движения меня последовательно мыли различными растворами разной температуры и плотности; некоторые показались мне отвратительными.Если бы я чувствовал себя лучше, я бы, конечно, еще больше оскорбился.Наконец, после того, как я, отплевываясь и откашливаясь, еще несколько раз был вымыт и вычищен, клетка медленно двинулась между вентиляторами, из которых шли потоки горячего воздуха; на меня нацелились различные проекторы;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87