- Это же невозможно на такой машине! - услышал Стэн шепот сэра Эку.
Он ничего не сказал в ответ.
Затем самолет вошел в длинное пике - прямо к самой земле. Толпа зевак
пронзительно завизжала от ужаса. Сэр Эку, которому о гравитации было
известно буквально все, помочь ничем не мог, но затрепетал крылышками. Он
подал свое тело еще на несколько сантиметров вперед. А биплан все падал и
падал. В последний момент, когда сэр Эку уже просто не мог безучастно
наблюдать, пилот вышел из пике, почти чиркнув крыльями аппарата по земле.
Толпа облегченно загудела, затем гул перешел в бурную овацию.
- Замечательно! - выдохнул манаби.
Пилот приветствовал своих поклонников очередной продолжительной
серией переворотов, петель и виражей. Затем полет стабилизировался, и звук
мотора изменился. Самолет прочертил по небу грациозную дугу. За ним
струился белый дым. Постепенно хвост дыма превратился в четкую картину.
Надпись на небе!
- Что он говорит? - Сэр Эку уже был эмоциональным пленником Стэна -
по крайней мере, в конце представления. Стэн опять промолчал.
В конце концов пилот сделал свое дело. Дымовые буквы висели над
полем, подобно высоко летящему стягу. И вот что было на нем начертано:
ЛЕТАТЬ МОЖЕТ КАЖДЫЙ В ВОЗДУШНОМ ЦИРКЕ
Стэн быстро шагнул вперед и сдавил бока дисплея; он снова стал черным
кубиком.
- Ну, что скажете?
- Они действительно это делали? - спросил сэр Эку. Ответа он не ждал.
- Вы знаете, я никогда раньше не задумывался - какой трагизм из-за ошибки
генов быть прикованным к земле!.. Боже, как отчаянно они хотели летать!
- Существа всегда готовы идти на большой риск, - сказал Стэн, - ради
глотка свободы.
Манаби долго молчал. Взмах крыльев, и сэр Эку отправился в долгое,
медленное скольжение над водой. Стэн знал, что он всматривается в имена на
блестящем дне озера, имена навечно приземленных бхорами. Еще один взмах, и
дипломат пустился в обратный путь.
- Где вы это взяли? - спросил Манаби.
- Сделал, - ответил Стэн. - Это всего лишь кино. Но забавное.
- Когда?
- Прошлой ночью.
- То есть вы действительно сделали это для меня... - Это был не
вопрос, а констатация факта.
- Да.
Манаби помолчал.
- Ах... - проговорил он наконец. - Что ж, приступим. Отличное начало,
адмирал.
- Спасибо. И вы правы, приступим. Но прежде позвольте сделать
маленькую преамбулу. Честно говоря, я приготовил целую речь - в духе
лучших дипломатических традиций. А потом решил: к черту! Я должен говорить
только то, что думаю.
- Продолжайте.
- Между нами существует некая двусмысленность. Вот уже неделю я
пытаюсь сообразить, как бы иносказательно донести до вас свой план. А вы
пытаетесь сообразить, как найти наилучший способ отказать мне. Другими
словами, мы оба прикованы к земле и ни один не делает ни малейшего
движения вперед, не говоря уже о том, чтобы взлететь над стадионом.
- Совершенно точно.
- Но дело в том, - медленно произнес Стэн, - что вы более приземлены,
чем я.
Манаби сделал удивленный жест.
- Видите ли, с моей точки зрения, вам не дает покоя наша предыдущая
акция. Вы не можете избавиться от мысли о ней. Что если мы собираемся вас
шантажировать? Занесем, так сказать, дубинку, чтобы добиться вашего
согласия?
- А вы... собираетесь?
Стэн не спешил отвечать на вопрос сэра Эку.
- Нет, - сказал он наконец решительно.
- Вы говорите за всех?
- Да.
- Почему вы так... великодушны? Или это временно?
- Если мы проиграем, в дерьме будет каждый. Включая даже сторонников
Тайного Совета... Нет, решение не временное. Но главный мой довод - это
преданность. Однажды вы уже оставили свою нейтральную позицию, чтобы
поддержать Императора. Вот почему вы вообще не уклонились от встречи с
Махони, когда он к вам пришел. Из той же преданности. В самом деле, сейчас
для нас самое лучшее - это логика. Та самая логика, которая однажды уже
привела вас на сторону Императора. Понимание того, что любое будущее без
него невозможно, позволило вам поддаться на уговоры Яна. Разве не так?
- Согласен.
- Теперь вы увидели, что план Махони рухнул. Печально. Между тем по
всей Империи устраиваются облавы - для сканирования мозгов и последующей
бойни. Не удивительно, что вы боитесь иметь дело с нами. Я бы тоже боялся.
- Вы приводите гораздо лучшие аргументы в мою пользу, чем в вашу, -
заметил сэр Эку. - В моем понимании это означает: вам есть что сказать.
- Вы правильно поняли, - кивнул Стэн. - Начнем с того, что последние
события - это мое поражение. Мое, а не Махони. Да, он осуществлял общее
руководство, но именно я, как дурак, вовремя не отступил. Провалил план я,
а не маршал Ян Махони.
- Замечательно, что вы взваливаете вину на свои плечи, но это только
усиливает мои сомнения; похоже, и встреча с вами - большая ошибка. Есть ли
у вас - как это вы любите выражаться - туз в рукаве?
- Может быть. А может, и нет. Все, что у меня сейчас в
действительности есть, - это ваше внимание. Позвольте сказать вам, что
произойдет дальше, если вы будете продолжать сидеть за вашим забором. Мыто
обо всем забудем. А вот Тайный Совет? Сколько времени пройдет, пока их
параноидальная месть не доберется до манаби? Кроме того, ситуация с АМ-2
становится все хуже и хуже. Скоро они станут искать новые возможности.
Хондзо - это только начало, за ними последуют другие. Как много АМ-2
хранится на складах в вашей системе? Достаточно, чтобы соблазнить Совет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117