Сэру Эку отвечать было необязательно. Они оба прекрасно знали, что
топлива у манаби более чем достаточно.
- Сумеете вы остановить их? Есть у вас для этого необходимые
средства, не говоря уже о духе? Подчеркиваю: я говорю не о смелости, а
именно о духе. Сможете ли вы уйти в подполье все до единого, зарыться в
землю, умирать за каждый квадратный сантиметр родной территории? Способны
ли вы на это? Готовы ли?
И опять ответа не требовалось. Манаби были дипломатами, а не воинами.
- Что же вы предлагаете? - спросил сэр Эку.
Это не означало, что он уже готов на все, он просто хотел выслушать
Стэна. Но теперь, когда Стэн видел, как манаби потянулся за приманкой, он
решил немного подразнить его, не торопиться снимать с крючка крупную рыбу.
- Я хочу, чтобы вы только наблюдали и ждали. Мне надо кое-что
сделать. Потом я смогу доказать вам, что у нас есть и средства, и дух. А
взамен...
- Ну, говорите!
Клюет! Сэр Эку попался.
- А взамен я хочу, чтобы вы нашли возможность встретиться со мной еще
раз. Или с Махони. Возможно, я буду занят. Тогда вместо меня придет Ян.
Если вы не против. Хотя бы на это вы согласны?
Ну как мог сэр Эку отказать? Не мог.
Вместо этого он попросил еще раз включить голодисплей. Ему не
терпелось посетить воздушный цирк, где летать мог каждый.

Все получилось в точности так, как предсказывал Стэн. Не успел сэр
Эку возвратиться домой, как нашел там просьбу встретиться с членом Тайного
Совета. В действительности даже не просьбу, а ультиматум.
Члены Тайного Совета пространно обсуждали, как им договориться с
манаби. Они до сих пор ни в чем их не подозревали. Но идущие чистки и
затянувшееся вторжение на суверенную территорию хондзо произвели шум по
всей Империи. Совету позарез нужно было привести все в порядок, успокоить
общественность, по крайней мере хоть на время. А чтобы сделать это, им
нужна была поддержка Манаби. Очень нужна.
Разгорелся небольшой спор, кого послать на встречу. Сперва
оптимальной казалась кандидатура Мэлприн, поскольку у нее были
удивительные дипломатические способности - по крайней мере, удивительные
для промышленника. Но даже она видела здесь большие трудности. Если сэр
Эку почувствует хоть малейшую их слабость, дело пропало, сказала Мэлприн.
Выступать необходимо с позиции силы. Тут им пригодится мастер подводить
итоги.
И они послали Ловетта.
Ловетт преднамеренно избрал для встречи маленький запущенный парк.
Здесь было мало места для маневров грациозного манаби, и дипломат с трудом
преодолел забор; тут же частицы пыли и грязи стали оседать на его
чувствительных, усиках.
Ловетт выжидал, пока сэру Эку действительно станет не по себе.
Здоровый черный блеск тела манаби стал серым, приятный красноватый оттенок
перешел в болезненно-оранжевый. Только тогда Ловетт обратился к нему.
- Мы хотим получить от вас заявление, - начал он. - У меня с собой
копия того, о чем идет речь. Подпишите документы прямо сейчас. Прочитать
можете их позже, на досуге.
- Очень заботливо с вашей стороны, - сказал сэр Эку. - Но хотелось бы
знать, что именно мы должны одобрить.
- Дело касается убийства и заговора. Сами понимаете. Вы должны
осудить это. Ну и так далее.
- Это мы действительно осуждаем, - согласился сэр Эку. - Тревожит как
раз "и так далее".
- О, там сущая ерунда. Список виновных. Призыв к их осуждению. Вот
так. Да, и еще... Хондзо. Мы надеемся, что все здравомыслящие существа
поддержат наши усилия по захвату АМ-2. И не позволят дикарям иметь такие
запасы топлива, чтобы делать с ними что угодно и когда угодно. Я считаю,
что наши действия вполне законны. Нам принадлежат права на АМ-2. Поэтому
мы имеем право следить, чтобы запасы его использовались правильно.
- Понимаю, - сказал манаби. Конечно, он и в самом деле все понял.
- Теперь все ясно? Вопросы будут? - Тон Ловетта был угрожающим,
намеренно. Он безошибочно давал понять, что произойдет, если сэр Эку
откажется. - Мои друзья по Тайному Совету должны точно знать, кто на чьей
стороне находится. Времена сейчас крутые. И действия тоже потребуются
крутые. Вы либо с нами, либо с хондзо. Договорились?
Сэр Эку не считал, что они договорились. Однако было бы достаточно
глупо признаться в этом. Поэтому он предпочел объяснить. К сожалению,
торопясь на встречу, он позабыл захватить с собой официальную санкцию его
собственного правительства. Это ужасная промашка с его стороны. Но такая
формальность необходима. Он ведь пока не может официально говорить от
имени всех манаби. А разве не этого хочет Ловетт?
- Да. Я хочу, чтобы все было законно. Чтоб не осталось ни одной
лазейки, которой могли бы потом воспользоваться подлые законники! Хорошо.
Доставайте все бумаги, которые вам необходимы, делайте все, как положено.
Только быстро. Я ясно выражаюсь?
Сэр Эку ответил, что Ловетт формулирует свои мысли совершенно
недвусмысленно.

Ультиматум Тайного Совета поставил Махони в положение, как выразился
Килгур, "дрозда на ветке". Если Ян еще смутно догадывался, что такое
"дрозд", то уж не имел совершенно никакого представления, на каких ветках
любит сидеть эта птичка. Впрочем, кое-что стало ясно, когда на встрече с
манаби обошлось без недельных предварительных преамбул.
Сэр Эку прибыл точно в назначенное место. Без предисловий он заявил,
что требования Ловетта зажали народ манаби между скалой и твердой
поверхностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117