Леди Этего маниакально привержена идее бескомпромиссной войны с
Империей... И тут до Пэстора дошло. Именно вот такое достоинство в
таанском лидере - или слабость, в зависимости от точки зрения, - было на
руку Вечному Императору.
Это словно локализация раковой опухоли, которую затем будет легко
удалить одним взмахом скальпеля. Этего очертя голову поведет таанский
народ к окончательному и быстрому поражению. И тогда меч выпадет из ее
рук. Власть перейдет в руки другого человека, который исповедует умеренные
взгляды, - и Вечный Император уверен, что этим человеком станет Пэстор.
- Пусть он не думает, что я предатель, - твердым голосом произнес
Пэстор. - Я не предатель. Вы должны утвердить его в этой мысли.
- Обязательно, - пообещал Стэн.
Вслед за этим он решительно отправился в тень кустов. Но прежде чем
исчезнуть, обернулся.
- Ах, чуть не забыл. Как у вас со здоровьем?
- Прекрасно, - отозвался Пэстор, не понимая, куда клонит чертов
посетитель.
- Вам стоит трезвее смотреть на собственное здоровье, - сказал Стэн.
- Я бы на вашем месте сразу после выборов захворал - такой болезнью,
которая требует длительного отдыха. Вам бы сейчас было полезно отойти от
дел и сойти с линии огня.
Пэстор не успел еще как следует оценить странный совет, как Стэн
бесследно исчез, зайдя за кусты.

Престарелый секретарь дочитал некролог, и они перешли к первому
пункту повестки дня. Этего и Вичман озирались на других членов Совета,
готовясь к яростной схватке между собой. Пэстор знал, что все переговоры
за закрытыми дверями завершились ничем - компромисс найден не был.
Предстояла открытая схватка. Пэстор велел своим сторонникам во время
дебатов отмалчиваться, ни на чью сторону не становиться. Приказ -
голосовать за _н_е_с_о_м_н_е_н_н_о_г_о_ победителя. Но
н_е_с_о_м_н_е_н_н_о_г_о_ победителя быть не могло. Как только Этего
прокатят в первом туре, идея единоличного правления будет похерена и
начнутся дебаты вокруг триумвирата - кто в него войдет.
К счастью, когда дебаты выдохлись, так и не выявив явного победителя,
кто-то подбросил идею такие важные выборы проводить не электронными
карточками, а открытым опросом. Поставили на голосование кандидатуру
Этего.
Счет голосов начался с того конца стола, где сидела сама Этего и ее
сторонники. Ее противники находились на другом конце стола. Первые девять
"за" прозвучали быстро. Потом очередь дошла до Пэстора.
- Воздержался, - машинально произнес секретарь, отлично знавший
позицию Пэстора. - Следующий.
- Простите, - возвысил голос Пэстор. - Я не высказался.
Секретарь уставился на него, озадаченный неожиданной репликой.
- Я не намерен воздерживаться, - сказал Пэстор. - Я голосую "за".
Его слова были как удар молнии - после громкого всеобщего "ах" все
разом заговорили, осознавая важность происшедшего. Секретарь далеко не
сразу восстановил тишину. Голосование продолжилось.
Голоса Пэстора и его фракции имели решающее значение. Исход выборов
стал ясен, никто уже не осмелился голосовать против. Этего была избрана
единогласно - и стала главой таанского Верховного Совета. Эта победа была
такой внезапной, такой быстрой, что все члены Совета как-то разом
повеселели - нельзя сказать, чтобы все были довольны, но скорбь по поводу
кончины лорда Ферле отошла на второй план. Все зашевелились, пожимали друг
другу руки, хлопали друг друга по плечу и поздравляли себя с мудрым и
скорым политическим решением. У них есть предводитель. Они не обезглавлены
перед лицом противника.
- Позвольте задать вам один вопрос, миледи, - спросил один из членов
Совета. - Из имперских средств массовой информации нам известно, что
маршал Ян Махони направляется во главе флота в Пограничные Миры. Он
поклялся вернуть Кавите Империи. Что вы намерены предпринять? Или вы еще
не готовы ответить на данный вопрос?
Этего стала в свой полный - немаленький - рост и вся преобразилась.
Теперь казалось, что она стоит в сиянии ауры харизматического вождя.
Истинная героиня, водительница народов.
- Пусть попытается, - отчеканила Этего. - Я бивала его в прошлом. Да,
ему случалось бежать от меня поджав хвост. Я отняла и Кавите, и все
Пограничные Миры, как он ни тщился остановить меня. И я радуюсь
возможности покончить с этим жалким воякой!
Все вокруг поддержали ее восторженными криками. Только Пэстор
промолчал и поднял руки, призывая к вниманию. Этего взглянула на него с
плохо скрытой ненавистью. Даром что он так неожиданно поддержал ее во
время выборов и, в сущности, вывел на председательское место, застарелая
ненависть к нему кипела в ее жилах. Этего бесила мысль о том, какую цену
запросит этот человек за свою помощь. Однако она заставила себя натянуто
улыбнуться.
- Да, полковник. Вы что-то намерены сказать?
- Мне хочется спросить: отчего Вечный Император придает такое
огромное значение Пограничным Мирам? На мой взгляд, они не являются ныне
достойной стратегической целью. Вы уверены, что тут нет подвоха? Не
планируют ли нас втянуть в какую-то авантюру?
- Разумеется, Император намерен втянуть нас в авантюру, - сказала
Этего. - Он нарочно раздувает значение Пограничных Миров с тем, чтобы
победа имперских войск в этом районе - стратегически никчемная - выглядела
как великое свершение, как перелом в войне.
- И если мы позволим себе принять сражение на его условиях, -
подхватил Пэстор, - не превратим ли мы его вздорные мечтания в реальность?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142