Некоторые из рудокопо
в постарше уже не могли разогнуть спину после долгих лет, которые они про
водили, лежа на боку в узких туннелях им вырубая остатки руды.
Когда костер разгорелся, и вода начала закипать, Кетала заставила Лакшми
подняться, хотя Буддх и Фаиз возражали, заявляя, что она будет кашлять на
их еду.
Ч Не обращай на них внимания, Ч сказала Кети. Ч Пар помогает при болезн
ях дыхания. По несколько раз за ночь ты будешь вставать и дышать паром Ч с
лышишь меня? Вдыхать пар.
Ч Зачем? Ч пискнула Лакшми.
Ч Успокойся, Ч вступила в разговор Яна прежде, чем Кетала вышла из себя
и завершила спор с Лакшми своеобычной оплеухой. Ч Пар поднимается вверх
, верно? Сита Рам Ч Наверху, Черный Старик и Флейтист Ч Внизу. Грудной каш
ель идет от Черного Старика и Флейтиста. Пар поднимает его вверх, к Сите Ра
м.
Кетала закатила глаза, но спорить не стала.
Ч Просто делай так, как тебе говорят, Лакшми. Вдыхай пар и надейся на то, Ши
ри Теку еще сколько-нибудь продержит тебя на сортировке и не станет отпр
авлять таскать вагонетки.
Ч Верно, Ч согласилась Яна. Ч Если она спустится Вниз, то Черный Старик
и Флейтист снова смогут наложить на нее проклятие .
В эту ночь Яна взяла Чиуру спасть с собой. Она не стала бы во
зражать, если бы Чиура полакала, и она не стала бы бить малышку, как это сде
лала Лакшми. Как бы то ни было, Чиура почти не плакала: она подлезла под рук
у Яны, прижалась к ее боку и уткнулась лицом ей в подмышку, словно котенок,
тычущийся в брюхо кошки в поисках молока. Когда-то она видела выводок кот
ят Ч теплых, с мягкой шерсткой… но это было до рудников… Яна сморгнула сл
езы. Ничего хорошего не будет от того, чтобы думать о прошлом. Это был перв
ый урок, который каждый из них получал здесь. Ты был работ главы твоей кома
нды Ч Шири Теку или кого-нибудь еще Ч и он вычитал из твоей оплаты стоимо
сть еды и одежды, а остальное шло в оплату той суммы, которую получила твоя
семья, продав тебя сюда. Когда вся сумма была собрана, ты мог вернуться до
мой или остаться работать здесь и посылать деньги своей семье. Правда, чт
обы собрать всю сумму и выкупить себя, нужно было очень много времени. И вс
е-таки, наверное, некоторым детям это удавалось. Иногда дети просто пропа
дали Ч а ведь они не были больны или покалечены; в рудниках их больше не в
идели, они не работали ни в других сменах, нив других командах. Как Сурья. О
на была на год старше Кеталы, но недавно пропала из команды. Должно быть, о
на отработала свой долг , и ее послали домой.
Яна не знала, что будет с ней, когда она отработает свой долг. Она не знала, к
ак найти свою семью. Она была слишком маленькой, когда ее продали сюда, и п
омнила только, что ее привезли издалека. Может, ее семья и не захочет, чтоб
ы она к ним возвращалась: у них было слишком много детей и слишком мало еды
. Может быть, она просто отправится в город и там найдет себе работу полегч
е. Любая работа будет легче, чем таскать вагонетки… Она уснула тяжелым сн
ом, в котором ей приходилось тащить все боль
шие и большие вагонетки по такому крутому склону, которого никогда не бы
ло в рудниках, а позади ее подстерегал Флейтист Ч темный, безликий, угрож
ающий… Всю ночь во сне ее ноги вздрагивали, словно перенапряженные мышцы
забыли, что такое отдых. Но когда бы она не пр
осыпалась, рядом с собой она чувствовала теплую маленькую Чиуру, и это не
много успокаивало ее: это было почти так же хорошо, как иметь своего собст
венного котенка…

В напряженном молчании горняки проследовали за Палом в д
ом Ли. Они не знали, чего ожидать от этой встречи. Окна были зашторены, чтоб
ы не допустить в дом палящие лучи кездетского солнца, и потоки прохладно
го ароматного воздуха легким ветерком пролетали под высокими потолкам
и комнат. Гости еще моргали, пытаясь привыкнуть к переходу в мягкий сумра
к от ослепительного жаркого сияния, когда раздался негромкий звук, и пер
ед ними появился Дельзаки Ли в своем кресле-каталке.
Пока Пал и Джудит представляли горняков своему нанимателю, Калум, держав
шийся чуть позади, изучал человека, чьи власть и влияние привели их в его д
ом. Иссохшее тело было большей частью скрыто жесткими броккардовыми оде
яниями: Калум видел только морщинистое лицо старика с умными внимательн
ыми темными глазами. Когда ему представили Акорну, эти глаза вспыхнули. К
алум внутренне напрягся.
Именно она и нужна ему, подумал он. Все остальное Ч только предлог.
Однако его подозрения в большой степени унялись в ходе долгой и напряжен
ной беседы, последовавшей за представлением и предложением еды и питья.
Очевидно, Ли изучил их вкусы и постарался угодить своим гостям: было пода
но килумбембское пиво для Гилла, охлажденный фруктовый сок для Акорны и
разнообразные холодные и освежающие напитки для Калума и Рафика. Однако
мистеру Ли явно хотелось поскорее покончить со всеми этими любезностям
и и перейти к делу: пока они вели вежливую св
етскую беседу, скрюченные пальцы старика нетерпеливо подрагивали над п
ультом управления, вмонтированным в ручку кресла. Когда Гилл, допив свое
пиво, попросил объяснений, он вздохнул с явным облегчением.
Ч А теперь, мистер Ли Ч нам обещали некоторые разъяснения. А именно: поч
ему вы так хотели доставить нас сюда, и почему вы так уверены, что мы приме
м ваше предложение?
Ч Требуется ваша помощь, Ч ответил Ли, Ч чтобы разрушить нелегальную, н
о хорошо защищенную систему детского рабства на этой планете.
Ч Ходят слухи о страшной судьбе беззащитных детей на Кездете, Ч подтве
рдил Рафик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112