Между балками свисали длинные гирлянды металлических существ,
собранные грандиозным калейдоскопическим узором.
Они собирались вокруг башенки, в которой мы находились.
Фантастической шпалерой висели они перед нами - и все время быстро
двигались, то скрывая, то снова открывая конусы.
А снизу постоянный поток металлических существ все увеличивал их
количество; существа поднимались по столбам и балкам; строили все новые
живые гирлянды, подвешивались живыми узорами, меняли рисунок.
Быстро сплетались меняющиеся арабески, кружевные узоры, невероятно
странные, немыслимо прекрасные - всегда геометрические, кристаллические.
Неожиданно их движение прекратилось - так неожиданно, что это
действовало, как наступление полной тишины.
Невообразимым ковром, украшенным невероятной вышивкой, металлические
существа покрыли обширную чашу.
Выстлали ее, как храм.
Убрали своими телами, как святилище.
По дну к конусам двинулся бледно светящийся шар. По форме он не
отличался от остальных шаров, но от него исходила сила; он излучал власть,
как звезда - свет; был одет в невидимые одежды небесной мощи. За ним
двигались две большие пирамиды, а дальше - еще десять шаров, чуть меньших
первого.
- Металлический император! - выдохнул Дрейк.
Они двигались, пока не достигли основания конуса. У хрустального
парапета остановились. Повернулись.
Последовало множество метеорных вспышек. Шар раскрылся, превратившись
в тот же великолепный набор огней, что пылал перед Норалой и Руфью.
Я увидел светящийся сапфировый овал, окруженный золотой полоской,
загадочные лепестки пульсирующего пламени, неподвижный блестящий центр
этого загадочного цветка.
И почувствовал, что сердце мое стремится к этому - существу,
преклоняется перед его красотой и силой, почти обожествляет его!
Дрожь отвращения охватила меня. Я украдкой бросил взгляд на Дрейка.
Он прижался опасно близко к краю карниза, сжав кулаки до белизны, глаза
смотрят восхищенно - он испытывает те же чувства, что и я.
- Дрейк! - я резко ударил его локтем. - Ничего подобного! Помните,
что вы человек! Следите за собой, боритесь!
- Что? - недоумевающе спросил он. Потом резко: - Откуда вы знаете?
- Я сам это почувствовал, - ответил я. - Ради Бога, Дик, держитесь!
Вспомните Руфь!
Он энергично покачал головой, будто избавляясь от чего-то прилипшего.
- Больше не забуду, - сказал он.
Снова присел на краю карниза; всмотрелся. Ни одно металлическое
существо не двинулось; тишина, неподвижность не нарушались.
Пирамиды, шедшие за шаром, развернулись в две сверкающие звезды. А
десять меньших шаров стали огненными; они были прекрасны, но менее
величественны, чем центральный шар. Это его советники?
А все остальные существа, собравшись рядами, гирляндами, фестонами,
не двигались.
Послышался словно негромкий плач, откуда-то издалека. Он приближался.
Какая-то дрожь пробежала по переполненному кратеру. Пульс ожидания?
- Голодны! - прошептал Дрейк. - Они голодны!

Плач слышался ближе; снова слабая дрожь пробежала по всему кратеру. Я
уловил его, быстрое живое пульсирование.
- Голодны, - снова прошептал Дрейк. - Как львы, увидевшие надзирателя
с мясом.
Плач теперь слышался снизу под нами. Я чувствовал, что на этот раз не
мелкая дрожь, а настоящий шок охватил всю орду. Бился, потом миновал.
В поле нашего зрения к пламенному диску двинулся огромный куб.
Втрое выше рослого человека было то пламенеющее существо, которое
Дрейк назвал металлическим императором.
Но куб превосходил его. Черный, упрямый, грубый, он заслонил сияние
диска, затмил его. И, казалось, его тень упала на весь кратер. Фиолетовые
огни звезд по сторонам пульсировали бдительно, угрожающе.
На мгновение темный куб заслонил диск, затмил его.
Снова метеоритная вспышка света. На месте куба возвышался огромный
огненный крест, перевернутый крест.
Основанием служил куб, вертикальная перекладина вдвое превышала по
длине горизонтальную. Раскрываясь, он, должно быть, повернулся, потому что
его - лицо - было обращено к нам и прочь от конусов, тело его закрыло диск
и почти перекрыло поверхности двух бдительных звезд.
Крестообразная фигура возвышалась не менее чем на восемьдесят футов.
Она пламенела гневным дымчато-алым сиянием; мрачным оранжевым блеском,
прорезанным вспышками сернисто-желтого. В этих огнях не было
торжественного многоцветного великолепия, как у металлического императора,
не был сапфировых, пурпурных цветов, цвета милосердной зелени. И ничего
похожего на фиолетовый цвет звезд. Крест, гневный, дымчато-красный,
двинулся вперед, и в его гладком скольжении было что-то зловещее,
реальное, грубое - что-то более близкое к человеку, понятное ему.
- Хранитель конусов и металлический император! - прошептал Дрейк. - Я
начинаю понимать Вентнора!
Снова быстрый пульс, живое биение пронеслось по кратеру. И снова
неподвижность, тишина.
Хранитель повернулся, я увидел его слабо светящуюся голубую
металлическую спину. Достал бинокль, отрегулировал его.
Крест скользнул мимо диска, мимо его придворных и звездчатой стражи.
А они поворачивались лицом к нему, все время смотрели на него.
Теперь разъяснилось одно обстоятельство, которое меня удивляло:
механизм, благодаря которому шар становился овальным диском, пирамида -
четырехлучевой звездой и куб - я видел это в игре маленьких существ вокруг
Норалы, а сейчас видел перед собой в Хранителе - куб превращался в крест.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79