Ц Нет, это была наша легкая шлюпка ближнего радиуса. Она поднимется над а
тмосферой и будет посылать радиосигналы.
Имевший представление об астрономических расстояниях большевик Джуга
швили прикинул, сколько времени будут мчаться электромагнитные волны
Ц речь явно шла о десятилетиях.
Ц А когда придет помощь?
Гонты дружно приподняли ладони, Ц вероятно, подобный жест соответствов
ал принятому среди людей пожиманию плечами.
Ц Придется ждать, Ц сказал иноземец. Другой космический человек добав
ил, что они построили подземное убежище с особыми устройствами для долго
го сна.
Ц Мы будем спать годами, и на это время наши организмы почти перестанут с
тариться… Прощайте, нам пора возвращаться. Мы не хотим причинять вам вре
да, но просим никому не рассказывать о нашем присутствии на этой планете.

Ц Подождите, Ц взмолился Иосиф. Ц Расскажите что-нибудь о вашем мире. К
ак вы живете, зачем прилетали…
Втайне он надеялся, что инопланетяне ответят: мол, летели помогать росси
йским социал-демократам свергнуть проклятое самодержавие. Увы, гонтов с
овершенно не волновали тревоги изучаемой планеты, а цели экспедиции огр
аничивались наблюдением за примитивной культурой полудикой планеты.
Между делом кто-то из пришельцев посетовал, что база на острове, оставлен
ная первым звездолетом, не оснащена аппаратурой межзвездной связи. И воо
бще, дескать, остров расположен вблизи оживленных морских путей Ц прята
ться там было бы рискованно.
Потом гонты настойчиво рекомендовали человеку уйти. Вернувшись к костр
у,
Иосиф не слишком удивился, когда выяснил, что никто из его спутников не по
мнит ни старта ракеты, ни встречи с пришельцами. По приказу профессора чл
ены экспедиции свернули лагерь и навьючили груз на лошадей. Конрад Ивано
вич заявил, что работа завершена и пора возвращаться.
На обратном пути у Чугуева разыгрался застарелый туберкулез, так что о п
обеге пришлось забыть. Оказавшись в цивилизованных краях, они узнали про
сараевское убийство, австрийский ультиматум сербам и начало мобилизац
ии. Сдав ссыльных полицейскому приставу, Аберштадт отправился вниз по ре
ке, надеясь сесть на поезд в Красноярске.
… Закончив вспоминать те события, Сталин надолго замолчал и выпил целую
бутылку газированной воды, словно у него пересохло во рту. Потом уже без п
одробностей рассказал, как после Февральской революции, вернувшись в Пе
троград, он пытался найти участников той экспедиции.
Как выяснилось, Аберштадт напрасно спешил в столицу Ц студенты и коллег
и устроили ему обструкцию по причине немецкой фамилии. Профессора разби
л инсульт, и Конрад Иванович скончался осенью четырнадцатого. Ротмистр А
сатиани провел на фронте всю империалистическую, а затем, когда Грузия п
ровозгласила суверенитет, уехал в Тифлис, где сделал карьеру, став генер
алом национальной армии. Он погиб во время скоротечной армяно-грузинско
й войны, командуя авангардом, прорывавшим пограничные укрепления на жел
езнодорожном перегоне Марнеули Ц Айрум. Следы доцента Ржановича и меха
ника-моториста Петрова были бесследно смыты водоворотами
Гражданской войны. А жизнь полкового комиссара Чугуева оборвалась в раз
гар сражений на Царицынском фронте.
Ц Вот и все, Ц печально резюмировал Сталин. Ц Когда в государстве стал
о поменьше проблем, мы создали комиссию Дзержинского. А в конце двадцаты
х отправили на Тунгуску экспедиции Кулика и Кринова. Дальнейшее вам изве
стно.
Рассказ вождя потряс всех, включая Молотова, который уже знал некоторые
обстоятельства, связанные с той давней историей. Сталин мрачно дымил тру
бкой, расхаживая вокруг стола, а остальные молча размышляли над услышанн
ым. Первым подал голос Меркулов, спросивший:
Ц Почему же все-таки взорвалась ракета гонтов? Сталин объяснил, что возл
е нашей планеты звездолет Огон-то столкнулся с кораблем Фурбенты. Ни та н
и другая экспедиции не ожидали встретить здесь врагов, но после коротког
о замешательства пустили в ход бортовое оружие. На обоих звездолетах сде
тонировали энергетические и моторные агрегаты. Громадные космические
лайнеры превратились в комки огненной материи, которые устремились К Зе
мле. Беспорядочное падение завершилось где-то над озером Чеко. В последн
ий момент уцелевшие гонты покинули обреченный корабль на ракетной шлюп
ке, которую они затем запустили в космос, чтобы отправить на родину сигна
л бедствия. О судьбе экипажа фурбенов ничего не известно, Ц вероятно, все
спрутоящеры погибли при взрыве своего корабля.
Ц Тогда второй вопрос, Ц сказал Меркулов, Ц Мы поневоле стали свидете
лями войны между двумя могущественными державами. Чью сторону мы должны
принять?
Пожав плечами, Сталин опустился на стул и ответил равнодушным голосом:
Ц Гонты нам не друзья. Фурбены нам тоже не друзья. И те и другие безразлич
ны к нашим делам. Мы пока разговаривали только с гонтами, и гонты рассказы
вали много всяких ужасов о кровожадных фурбенах. Если бы мы поговорили с
фурбенами, то услышали бы такие же страшные рассказы о жестоких и кровож
адных гонгах… Ц Он усмехнулся. Ц Но гонты не сделали нам ничего плохого
, и мы не причиним вреда нашим гостям. Им стоит посочувствовать Ц ведь бед
няги оказались в плену чужого мира. Пусть дадут нам знания, которыми расп
олагают, и могут отправляться домой. Мы не питаем к ним злых чувств.

Глава 18
ПЯТНИЦА, 13-е

Около полудня по местному времени АНТ-39 летел северо-запад, двигаясь на в
ысоте шесть тысяч пятьсот метров над уровнем моря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149