Человеку, кравшемуся к этой хижине приходилось пересекать полянки, зали
тые лунным светом. Он ложился ничком на землю и полз в траве, извиваясь как
змея. В одной руке держал он какой-то круглый предмет, излучавший тусклый
свет. Это была большая тыквенная бутылка, в которой лежали красные уголь
ки, вынутые из костра, еще тлевшего на эпола Ц площадке для танцев. В друг
ой руке человек нес несколько сухих щепок.
Никем не замеченный, он подполз к хижине и притаился в густой тени. Заслон
ив концом одеяла тыкву с углями, он засунул в нее связку щепок и стал разду
вать угли. Тотчас же показался дымок, а через минуту щепки загорелись.
Человек поднес пылающий факел к сухим пальмовым листьям, заменявшим кры
шу: языки пламени потянулись к небу. Обежав вокруг человек поджег в неско
льких местах, затем забросил факел на крышу и скрылся во мраке.
Когда сонные караульные подняли наконец тревогу, вся постройка пылала к
ак факел. Индейцы выбежали из хижин и с ужасом смотрели, как гибнут в огне
их запасы. Все спрашивали, как это случилось и кто виновник пожара, но кара
ульные не могли дать никакого объяснения.
Между тем поджигатель благополучно добрался до опушки леса и спрятался
в тени деревьев. Все ярче становилось зарево, и человек отступил, уходя да
льше в чащу леса.
Вдруг возле него раздался голос Ц голос Хас-се:
Ц Читта! Неужели это твоих рук дело?
Вместо ответа Читта ударил его кулаком по лицу, и Хас-се, оглушенный ударо
м, упал. Наклонившись к нему, Читта злобно прошептал:
Ц Лежи, носитель лука! Мы с тобой еще встретимся.
И с этими словами он бросился в чащу леса.
Хас-се, спавшего в хижине, разбудили крики караульных и зарево пожара. Выб
ежав из хижины, он увидел на опушке леса темную фигуру человека и направи
лся к нему, чтобы выяснить причину тревоги, но вдруг, узнав фигуру Читты, с
разу понял, кто был виновником несчастья. Невольно вскрикнув от удивлени
я, Хас-се подбежал к нему, а Читта наградил его ударом кулака.
Очнувшись, Хас-се увидел, что лежит в хижине своего отца на ложе из оленьи
х шкур, а сестра его Нэтла смачивает ему виски холодной водой.
Был уже день. От хранилища оставалась только куча золы да тлеющие угли. Пе
ред хижиной, где лежал Хас-се, толпились индейцы. От него они надеялись уз
нать имя поджигателя. На рассвете отряд воинов наткнулся на Хас-се, лежав
шего без чувств на опушке леса. Лицо юноши было окровавлено. В высокой тра
ве воины увидели следы ног, обутых в мокасины. Эти следы привели их к берег
у реки, и здесь разведчики заметили что пропало одно из каноэ. Немедленно
отправились они в погоню за беглецом. Один отряд двинулся к верховьям, др
угой Ц к низовьям реки, и до сих пор еще разведчики не возвратились.
Когда Хас-се очнулся и открыл глаза, Нэтла, склонившись к нему, спросила:
Ц Брат, кто нанес тебе этот жестокий удар?
Он чуть слышно пробормотал несколько слов. Нэтла выпрямилась и, повернув
шись к отцу, воскликнула:
Ц Читта, Змея, отомстил нашему Хас-се за то, что Хас-се победил его!
С порога хижины старый вождь сообщил эту весть всем собравшимся, и толпа
разразилась гневными криками.
Уничтожив маис, заготовленный на зиму, Читта нанес удар не только индейц
ам, но и маленькому гарнизону форта Каролина, так как Лодоньер хотел купи
ть у Микко часть съестных припасов. В форте оставалось мало провианта; пр
авда, в лесах водилось много дичи, а улов рыбы в реках был хороший, но франц
узские солдаты Ц плохие охотники и рыболовы Ц всецело зависели от свои
х соседей-индейцев, снабжавших гарнизон пищей.
Вот почему на следующий день после пожара белые не на шутку встревожилис
ь, не видя в окрестностях форта ни одного индейца. В индейский лагерь посл
аны были разведчики. Вскоре они вернулись и донесли, что лагерь покинут, а
индейцы словно сквозь землю провалились.
Исчезли не только все индейцы, пришедшие из дальних деревень, но и племя в
ождя Микко. Мало того, они унесли с собой все свое имущество.
Лодоньер понимал, что положение создалось очень серьезное. Солдаты были
изнурены работами по постройке форта, многие заболели местной лихорадк
ой и страдали от мучительной боли в суставах. Уничтожены были запасы про
визии, на которые рассчитывал Лодоньер. Неведомо куда ушли индейцы, прин
осившие в форт дичь и рыбу, а французы неспособны были добывать себе проп
итание в этой дикой стране.
Лодоньер знал, что корабли с провиантом не скоро придут из Франции. Быть м
ожет, ждать их придется еще несколько месяцев. Да и вообще он никогда не бы
л уверен в поддержке родины. Гугеноты были гонимы католическими правящи
ми кругами и отправлялись в Новый Свет точно в изгнание. Оттого-то и индей
цев они старались не притеснять, а ладили с ними. Без их помощи горсточка и
згнанников была обречена на гибель. Между тем сам Лодоньер, измученный и
переутомленный, уже ощущал первые симптомы тропической лихорадки, и ему
было трудно занимать ответственный пост начальника форта.
Узнав об уходе индейцев, он решил созвать на совет всех офицеров гарнизо
на и сообща обсудить создавшееся положение. Немедленно послал он за свои
м лейтенантом Суассоном, капитаном артиллерии стариком Хилэром, кварти
рмейстером Мартинецом, начальником саперов Шателе и художником Ле Муан
ом. А вслед за ними прибежал и Ренэ, хотя никто его не звал.
Совещание происходило в комнате коменданта. Изложив вкратце положение
дел, Лодоньер предложил всем присутствующим высказать свое мнение отно
сительно того, что следует предпринять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30