Крошечные лесные феи несмолкаемо постукивали в экра
ны, и со всех окрестных деревьев слышались их скрипучие песни.
Вдруг забил барабан. Громко забил Ц Шерканер ощутил ритм кончиками ног
и грудью, не только ушами. Ему начал вторить другой, то опережая, то снова п
опадая в ритм.
Леди Энклерр прекратила разговор и недовольно прислушалась к шуму.
Ц Боюсь, это может быть на много часов.
Ц Ваши соседи? Ц Шерканер показал в сторону севера, к долине.
Интересно, что, если не считать ее замечания насчет «долгого обходного п
ути», она ни слова не сказала о странном народе в долине… Кажется, и сейчас
не скажет. Леди Энклерр нагнулась со своего насеста, впервые с момента ег
о прибытия на какой-то заметный промежуток времени замолчав. Потом спро
сила:
Ц Знаешь историю о ленивых лесных феях?
Ц Конечно.
Ц Я ее сделала серьезной частью катехизации, особенно для пяти-шестиле
тних. Она насчет аттеркропов, потому что они выглядят, как маленькие кобб
еры. Мы изучали, как они отращивают крылья, и я им рассказывала о тех, что не
готовятся к Тьме, которые все играют и играют, пока не станет слишком позд
но. Я из нее смогла сделать страшный рассказ. Ц Она сердито прошипела в п
ищевые руки. Ц Мы Ц несчастные грязные туземцы. Вот почему я ушла в море,
и вот почему я в конце концов пришла обратно Ц попытаться помочь. Бывали
годы, когда за учительство я получала только бумажки фермеров за сотрудн
ичество. Но я хочу, чтобы ты, мои юный друг, знал: мы Ц хороший народ… да тол
ько иногда бывают кобберы, которые намеренно становятся паразитами. Нем
ногие, и в основном выше по холмам.
Шерканер рассказал ей о засаде на дне долины.
Леди Энклерр кивнула.
Ц Я так и подумала, что было что-то вроде этого. Ты примчался, будто тебя с
зади поджаривали. Тебе повезло, что ты выбрался со своим автомобилем, но б
ольшая опасность тебе не грозила. В том смысле, что если бы застыл на месте
, они бы могли тебя запинать до смерти, но в основном они слишком ленивы, чт
обы угрожать всерьез.
Ну и ну! Извращенцы, в самом деле. Шерканер постарался не проявить слишком
большого интереса.
Ц Так что вся штука… Энклерр отмахнулась:
Ц Может, в музыке. Думаю, они достали недавно шипучку с дурью. Но это всего
лишь симптом Ц пусть я и не сплю из-за него по ночам. Нет, знаешь, что по-нас
тоящему превращает в паразита? Они не готовятся к Тьме… и обрекли прокля
тию собственных детей. Эта пара в долине Ц это народ с холмов, которым в л
ом заниматься фермерством. Они были бродячими кузнецами, бродили от ферм
ы к ферме и работали, только когда не удавалось ничего украсть. В Средние Г
оды Солнца жизнь легка. И все это время они блудили по сторонам, рассыпая п
остоянный поток молоди…
Вы молоды, мистер Андерхилл, может, малость еще зашорены. Я не знаю, понима
ете ли вы, насколько это утомительно Ц сделать женщину беременной перед
Годами Увядания. Всего-то может появиться один-другой маленький рубец
Ц и любая порядочная женщина их отдерет. Но те паразиты внизу Ц они все в
ремя трахаются. Мужик всегда таскает на спине один-два рубца. Слава всевы
шним, почти всегда они умирают. Но бывает, что дорастают до стадии младенц
а. Некоторые доживают до детства, но потом с ними годами обращаются, как с
животными. Большинство из них Ц угрюмые кретины.
Шерканер вспомнил хищные взгляды. Эти малыши сильно отличались от того,
что он помнил о детстве.
Ц Но ведь некоторым удается уйти? Вырасти и стать взрослыми?
Ц Некоторым. И эти опасны Ц они понимают, чего им недостает. Так или инач
е, а положение здесь плохое. Я тут выращивала минитарантов Ц понимаете, ч
тобы одной не скучать, да и денег немножко. Кончилось тем, что их всех либо
украли, либо оставили у меня перед крыльцом высосанный панцирь. Она помо
лчала, переживая болезненные воспоминания.
Ц Фантазию кретинов привлекают блестящие предметы. Одно время целая их
банда сообразила, как попасть в мой дом. В основном утащили сладости. Втор
ой раз украли в доме все картины, даже из книг повытаскивали. Тогда я как с
ледует заперла дверь. Но они как-то вломились в третий раз Ц и уперли все
мои книги! Я же тогда все еще их учила, книги мне были нужны! Приходской кон
стебль поджарила за это паразитов, но книги она, конечно, не нашла. Мне при
шлось покупать учебники за два последних школьных года.
Она махнула рукой в сторону верхних рядов книг, на потрепанные экземпляр
ы дюжины учебников. Книги на нижних полках были похожи на буквари, вплоть
до книжек для младенцев, зато они все были хрустящие, новые и нетронутые. С
транно.
Дуэт барабанов потерял синхронность и постепенно затих.
Ц Так что, мистер Андерхилл, так и есть: кое-какая внефазная молодь дожив
ает до взрослого состояния. Могут даже сойти за кобберов текущего поколе
ния. В некотором смысле это следующее поколение паразитов. За пару лет вс
е это стало куда противнее. Как ленивые лесные феи, эти типы начинают ощущ
ать холод. Но в приходскую глубину попадут лишь очень немногие. Остальны
е будут снаружи, в холмах. Там есть кое-какие пещеры, немногим лучше глуби
н для скота. Там проводят Тьму беднейшие фермеры. Вот тут эти внефазные па
разиты будут по-настоящему опасны.
Старая дама перехватила его взгляд и чуть улыбнулась.
Ц Я вряд ли увижу очередной Свет. Но это ничего. Земля достанется моим де
тям. Здесь красивый вид; пусть построят гостиницу. Но если я переживу Тьму
, то построю маленькую беседку, повешу большой знак, что здесь живет самый
старый коббер во всем приходе…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42