Примерно раз в десять дней какой-нибудь коббер нас предупреждает о н
изкотемпературной аллотропии олова…
Опа! Может, я говорю с инженером!
Ц …и что его нельзя использовать как припой. Эти по крайней мере знают фа
кты. Они всего лишь отнимают у нас время. Но бывают такие, что только что пр
очитали про радий и вообразили, что из него надо делать суперголовки коп
ателей. У нас тут небольшое соревнование Ц кому попадется самый большой
идиот. Спасибо, мистер Андерхилл, я думаю, вы меня вывели в победители. Вы в
ыдумали просыпаться на Пике Тьмы и передвигаться по поверхности при тем
пературах ниже любых, которые можно получить в любой коммерческой лабор
атории и вакууме более низком, чем вообще можно создать.
Тут Аннерби запнулся Ц выболтал секретную информацию, что ли? Потом Шер
канер сообразил, Что сержант смотрит куда-то в сторону его слепой зоны.
Ц Добрый день, лейтенант Смит! Ц чуть не по стойке «смирно» вытянулся с
ержант.
Ц Добрый день, сержант.
Говорившая вышла в поле зрения. Она была… красива. Ноги тонкие, твердые, за
кругленные, и каждое движение содержало в себе скрытую грацию. Мундир у н
ее был черный, и Шерканер его не узнал. Из знаков отличия на мундире были т
емно-красные точки воинского звания и табличка с именем Виктории Смит. И
выглядела она до невозможности молодо. Рожденная вне фазы? Может быть, и т
огда преувеличенное уважение от этой дубины могло быть своего рода насм
ешкой.
Лейтенант Смит обратила внимание на Шерканера, и ее вид казался дружелюб
ным, хотя и отстраненным Ц будто Шерканер ее позабавил.
Ц Итак, мистер Андерхилл, вы Ц исследователь факультета математики в К
оролевской Школе.
Ц Ну, скорее всего лишь недавний дипломник… Ц Ее молчаливый взгляд ожи
дал дальнейшего. Ц Э-э, математика Ц это всего лишь моя специализация п
о официальной программе. Но я делал много работ в медицинской школе и на ф
акультете инженер-механиков.
Он почти ждал какого-нибудь грубого комментария от Аннерби, но сержант в
друг стал очень тихим.
Ц Тогда вы понимаете природу Пика Тьмы, сверхнизких температур и глубо
кого вакуума.
Ц Да, мэм. И я серьезно обдумывал эти проблемы. Ц Почти полгода, но про эт
о лучше помолчать. Ц У меня есть идеи и некоторые предварительные конст
рукторские разработки. Некоторые решения имеют биологическую природу,
и здесь пока мало что есть вам показать. Но для некоторых механических во
просов проекта я создал прототипы. Они у меня в автомобиле.
Ц Ах да. Который стоит между машинами генералов Гринвела и Даунинга. Нав
ерное, нам стоит на них посмотреть Ц а ваше авто поставить в более безопа
сное место.
До полной реализации были еще годы и годы, но в этот момент для Шерканера А
ндерхилла впервые забрезжил свет. Во всей Ставке Ц во всем необъятном м
ире Ц ему было бы не найти более подходящего слушателя, чем лейтенант Ви
ктория Смит.

Глава 6

В последние годы Увядающего «Солнца бушуют бури, и часто свирепые. Но это
не взрывная агония бурь Нового Солнца. Ветры и метели наступающей Тьмы б
ольше похожи на судороги смертельно раненного мира, слабо трепещущего, п
ока вытекает из него кровь жизни. Потому что тепло мира и есть кровь его жи
зни, и когда она впитывается во Тьму, умирающий мир все меньше и меньше спо
собен к борьбе.
Наступают времена, когда одновременно с полуденным солнцем в небе видны
сотни звезд. Потом тысячи звезд, потом солнце уже не тускнеет… и тут по-на
стоящему наступает Тьма. Большие растения К тому времени давно погибли,
и пыль их спор лежит глубоко под снегом. Мелкие животные кончили тем же. По
дветренная сторона сугробов укрыта накипью мошек, и случайные искорки м
елькают среди обнаженных скелетов. Призраки мертвых, как писали наблюда
тели-классики; последняя атака бактерий-стервятников, как открыли есте
ствоиспытатели более поздних эпох. Но на поверхности еще остаются живые
разумные существа. Некоторые Ц те, которым после резни более сильные пл
емена (или нации) помешали войти в глубинные убежища. Другие Ц жертвы нав
однении и землетрясений, уничтоживших глубины их предков. В старые време
на был только один способ узнать, что же такое на самом деле Тьма: застряв
на поверхности, попытаться достичь призрачного бессмертия, записав, что
видишь, и сохранив запись так надежно, чтобы она пережила пожары Нового С
олнца. Иногда эти застрявшие переживали год или даже два ухода во Тьму Ц
либо из-за необычайных обстоятельств, либо за счет тщательного планиров
ания и желания увидеть сердце Тьмы. Один философ прожил так долго, что его
слова были приняты за безумие или метафору теми, кто нашел их вырезанным
и в камне над своей глубиной: «и сухой воздух обращается в иней».
В одном соглашались пропагандисты и Короны, и Тифштадта: эта Тьма будет о
тлична от всех, что были раньше. Она Ц первая, которая подвергнется штурм
у науки, служащей войне. Когда миллионы граждан отступили в тихие гавани
тысяч глубин, армии обеих сторон продолжали драться. Часто бои шли в откр
ытых траншеях, согретых огнями паровиков. Но решающее происходило под зе
млей, где прокапывались туннели, идущие глубоко под линией фронта в обе с
тороны. Там, где они сталкивались, вскипали свирепые битвы пулеметов и от
равляющих газов. Если же туннели не пересекались, они тянулись через мел
овые скалы Восточного Фронта, ярд за ярдом, день за днем долго еще после то
го, как кончались битвы на поверхности.
Через пять лет после начала Тьмы только техническая элита, быть может, ты
сяч десять со стороны Короны все еще вели кампанию под Востоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42