Все звездолеты были н
а низкой орбите в четыре тысячи километров. На этом расстоянии они были т
очками света, драгоценностями, висящими на полградуса в сторону от невид
имой прямой, пересекающей небо. Зрелище было не более впечатляющим, чем е
сли бы там были внутриорбитные грузовики или конструкторские работы… е
сли не знать, как издалека пришли эти точки света и как далеко им еще идти.
Сэмми услышал, как старик испустил легкий вздох удивления. Он Ц знал.
Они глядели вдвоем на семь точек, скользящих по небу. Молчание нарушил Сэ
мми:
Ц Видите вот этот, самый яркий, в конце? Ц Жемчужина созвездия. Ц Не хуж
е любого корабля, сошедшего когда-либо со стапелей. Это мой флагман, сэр. И
называется Ц «Фам Нювен».

Часть первая


Сто шестьдесят лет спустя…


Глава 1

Флот Кенг Хо прибыл к Мигающей первым. И это могло ничего не значить. После
дние пятьдесят лет они видели хвостовые следы флота эмергентов, тормозя
щего на подходе к той же цели.
Незнакомцы, встречающиеся далеко от дома каждого из них. Для Торговцев К
енг Хо в этом ничего нового не было Ц хотя обычно встречи не бывали столь
нежеланными, и всегда сохранялась возможность торговли. Здесь же Ц да, з
десь было сокровище, но не принадлежащее ни одной стороне. Оно лежало зас
тывшее, ждущее грабежа, или исследования, или разработки, Ц в зависимост
и от натуры того, кто придет к нему. Вдали от друзей, социального контекста
… вдали от свидетелей. Как раз та ситуация, в которой вероломство может бы
ть вознаграждено, и обе стороны это знали. Кенг Хо и эмергенты Ц две экспе
диции Ц много дней танцевали друг около друга, пытаясь взаимно выяснить
намерения и огневую мощь. Заключались и перезаключались соглашения, стр
оились планы совместной высадки. Но очень мало было у Торговцев драгоцен
ных крупиц знания об истинных намерениях эмергентов. И потому приглашен
ие от эмергентов на обед было воспринято с облегчением одними и с молчал
ивым скрежетом зубов Ц другими.
Триксия Бонсол прислонилась к нему плечом и сказала так, что слышал толь
ко он:
Ц Знаешь, Эзр, Ц у еды вкус нормальный. Может, они и не пытаются нас отрав
ить.
Ц Усыпляют бдительность, Ц ответил он вполголоса, стараясь не дать себ
я отвлечь ее прикосновением. Триксия Бонсол родилась на планете и входил
а в экипаж специалистов. Как и у большинства трилендеров, у нее была небол
ьшая гипертрофия доверия, и она любила поддразнивать Эзра насчет «паран
ойи Торговца».
Он оглядел столы. Капитан флота Парк привел с собой около сотни, но артилл
еристов было среди них мало. Люди Кенг Хо были рассажены примерно среди т
акого же количества эмергентов. Сам Эзр с Триксией сидели далеко от капи
танского стола. Эзр Винж, стажер-Торговец, и Триксия Бонсол, лингвистка с
высшим образованием. Он полагал, что сидящие рядом эмергенты имеют эквив
алентно низкий ранг. В Кенг Хо считалось очень вероятным, что эмергенты с
трого авторитарны, но явных знаков ранга Эзр не видел. Из чужаков некотор
ые были разговорчивы, и их низский язык был вполне понятен, лишь немного о
тличаясь от стандартов вещания. Во время обеда его бледный коренастый со
сед болтал без умолку. Ритцер Брюгель был чем-то вроде программиста воор
ужений, хотя и не понял, что имеется в виду, когда Эзр попытался употребить
в разговоре этот термин. И у него была чертова уйма планов на ближайшие го
ды.
Ц Такое делалось раньше, знаете? Доставить туда, где техники не знают Ц
или еще не восстановили, Ц говорил Брюгель, сосредоточив свои усилия на
старом Фаме Тринли.
Кажется, Брюгель полагал, что несомненный возраст придает авторитет, не
соображая, что старик среди народа помоложе наверняка должен быть неуда
чником. Эзр ничего не имел против, что его не замечают Ц это давало возмож
ность наблюдать, не отвлекаясь. А Фама Тринли внимание явно радовало. Как
один программист-артиллерист с другим, Фам старался ответить на все, что
говорил этот бледный светловолосый парень, и при этом с таким чувством с
обственной значимости, что Эзра аж передергивало.
Ну что ж, кем бы там ни были эти эмергенты, а в технике они разбираются, это б
есспорно. У них были корабли дальнего действия Ц быстроходные межзвезд
ные корабли, и это ставило их на высшую ступень технических знаний. И знан
ий не в стадии угасания. Их возможности в области сигналов и компьютерно
й техники были не хуже, чем у Кенг Хо, Ц и это, как знал Винж, заставляло люд
ей из службы безопасности капитана Парка здорово нервничать Ц куда бол
ьше, чем таинственность эмергентов. Кенг Хо собирала лучшее из золотых в
еков сотен цивилизаций, и при других обстоятельствах компетентность эм
ергентов вызвала бы честный меркантильный восторг.
Компетентные, да еще и трудолюбивые. Эзр окинул взглядом столы. Не загляд
енье, но интерьер впечатляет. Обычно «жилые помещения» дальних кораблей
Ц не помещения, а смех один. Таким кораблям прежде всего необходимо имет
ь экранировку и прочность конструкции. Даже на долях световой скорости м
ежзвездные путешествия занимают годы, и команда с пассажирами большую ч
асть времени проводят в анабиозе. Но эмергенты разморозили многих своих
людей еще до того, как оборудовали жилое пространство. Эту базу они созда
ли и запустили меньше чем за десять дней Ц пока выполняли последние кор
рекции орбиты. Конструкция была в поперечнике больше ста метров, имела ч
астично кольцевую структуру и сделана была из материалов, доставленных
за двадцать световых лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42