Сколько раз выручал он своего любимца, покрывал перед мальчишками, учителями и соседями все его проделки и шалости! Сколько раз рассудок подсказывал ему, что с сыном надо быть построже, посуровее, но всегда его мягкое сердце брало верх, и он кривил душой, говорил заведомую неправду, делал все, чтобы только Вите не переживать горьких минут! Неужели же сейчас он не прикроет сына своей широкой спиной, не спрячет его под крыло?..
Никита Кузьмич прошелся по избе, словно что-то обдумывая, и неожиданно перебил Пашу:
– Моя вина, граждане! Поблажку себе дал, выпил лишку. А Витю в дорогу передом пустил. И что с грузом через лед ехать опасно – не предупредил, запамятовал. А он еще дите, где же ему уразуметь, что беда подстерегает. Так что сына не судите… Все убытки на себя беру…
– Так ли это, Никита Кузьмич? – недоверчиво переспросил учитель и пристально посмотрел на Витю.
И тот, точно покоряясь этому взгляду, медленно оторвался от печки и шагнул к отцу:
– Не надо меня выгораживать!.. Не надо! Натворил беды – сам и отвечу.
– Да ты… ты чего сорвался? – опешил Никита Кузьмич. – Зачем наговариваешь на себя, зачем на рожон лезешь?
– Федор Семенович! Товарищ Ручьев! – не слушая отца, продолжал Витя. – Я знал, что через лед ехать нельзя, знал! Отец предупреждал меня. Только я думал, что проскочу… домой скорее захотелось… А вот и зарвался… И Костя из-за меня в воду попал… и воз утонул из-за меня… – Голос у мальчика задрожал, и он бросился в соседнюю комнату.
В избе долго все молчали. Наконец Никита Кузьмич тяжело опустился на лавку:
– Вот и пойми их, сыновей да дочек! Растишь, пестуешь, при случае и душой покривишь, чтобы им только хорошо было, а они вдруг свое: «Не желаю, не надо…»
– Еще вам урок, Никита Кузьмич! – тихо сказал учитель. – Все сына от жизни прячете, от товарищей, помягче стелете, стараетесь, чтоб не ушибся. А ведь от жизни не отгородишься. Дверь на запоре – так жизнь, она в окно ворвется. И одной любовью да жалостью из сына человека не вырастишь…
– Может, ваша-то правда и посильней моей, Федор Семенович, – наконец, невесело усмехнувшись, признался Никита Кузьмич.
Федор Семенович кивнул Сергею и поднялся из-за стола:
– Час поздний… пора людям и покой дать!
Сергей вышел вслед за учителем. Поднялись и Паша с Митей. Только Варя продолжала сидеть у печки. Галина Никитична тронула ее за плечо. Девочка умоляюще посмотрела на учительницу:
– Я здесь побуду… Может, Косте потребуется что…
– Иди домой, Варенька… Мы все сделаем.
Галина Никитична проводила ребят до крыльца. Когда она вернулась в избу, отец по-прежнему в глубоком раздумье сидел на лавке. Мать бесшумно расставляла на столе тарелки, резала хлеб и с тревожным любопытством поглядывала на мужа.
– И чего ты, отец, закручинился? Сынок в года входит, не век же ему за твоей широкой спиной хорониться. По всему видно, парень на свои ноги встает. Садись-ка ты ужинать.
– Нет уж… без меня вечеруйте.
Никита Кузьмич постоял около спящего Кости, вздохнул и вышел в соседнюю комнату.
Глава 27
Неоплатный долг
Купание в ледяной воде даром не прошло: Костя заболел. К утру у него поднялась температура, и Сергей, закутав брата в тулуп, повез его в больницу.
Проводить Костю прибежала Варя.
– Плохо с ним? Да? – спросила она у Сергея.
– Бредил всю ночь… Топор требовал. «Руби гужи!» – кричал.
Возок был маленький, и девочке негде было сесть. Она встала на запятки и всю дорогу поглядывала на Костю, надеясь перехватить его взгляд. Но воротник тулупа плотно закрывал лицо мальчика.
Пурга за ночь утихла, дали прояснились, деревья, опушенные инеем, стояли недвижимо и казались хрупкими, точно отлитыми из фарфора. Сухой снег визжал под полозьями.
С наветренной стороны изб, амбаров и сараев намело огромные сугробы с искусно обточенными гранями, с причудливо нависающими козырьками. В поле на буграх снег снесло, и обнажилась мерзлая рыжая земля.
Подвода остановилась у крыльца больницы. Сергей, как маленького, взяв брата на руки, понес его в помещение.
Костя заметил Варю и поманил ее к себе:
– Бригадиром пусть Митя пока будет… А ты за теплицу отвечаешь. Понятно?
– Не беспокойся, все сделаем. Ты лечись.
– Я долго не залежусь. Грипп у меня, наверное.
А на другой день Варя вновь бегала в больницу и узнала от санитарки, что у Кости Ручьева воспаление легких.
На уроке девочка сидела, повернув голову к окну, и ей все представлялись заснеженная Чернушка, полынья во льду, тонущий воз и Костя, бросившийся спасать коня.
– Ты совсем не слушаешь! – шепнула ей Катя. – Клавдия Львовна заметить может…
В перемену Варя рассказала восьмиклассникам, что Косте придется пролежать в больнице не менее трех недель.
Ребята приуныли. Это было совсем некстати. Приближались зимние каникулы, школьников ждали новогодняя елка, катание с гор, лыжные состязания, к которым Костя уже начал готовиться.
– Вот это хлебнул водички! – огорченно сказал Паша. – Дорогонько ему купание обойдется…
– Что говорить! – отозвался Вася. – Будоражил нас, подгонял, а теперь сам застрянет, как воз в распутицу… А все через кого? Через одного недотепу… – И он покосился на Витю, который, не решаясь подойти к ребятам, медленно собирал учебники и тетради.
– Тихо, ты! – одернул его Митя. – Не знаешь разве, что Витя во всем повинился, от отцовского заступничества отказался? Думаешь, легко это?..
– Ты, Новосел, помолчи! – сказал Паша. – Я тебе потом все растолкую…
И хотя ребята ничего обидного Вите не говорили, но мальчику казалось, что в душе они негодуют, на него и никогда не простят Костиной болезни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107