Тебе ли этого не знать… Разве не ты всю жизнь стремилась научиться отличать одно от другого?
Бэх опустила глаза. Богиня слишком хорошо знала ее.
– Разве почтенный возраст освобождает от обязанности быть честным?
– Нет, конечно, – удивленно ответила девушка. – Но при чем здесь…
– А при том, – голос богини стал твердым, как гранит, – что, по сути дела, Темес обманывает своих слуг. Он обещает им могущество, равное силе, которую дают другие боги. Тогда как сам располагает лишь бледной тенью своего былого величия. Ведь твои друзья полагаются на тебя, не правда ли?
Жрица кивнула.
– И каково им бывает, когда ты вынуждена признать, что твой бог, я повторяю, бог, не в силах им помочь?!
Тигр и в самом деле слишком часто не слышит ее, с грустью подумала Бэх. Неужели Зирментай права?..
– Считаешь ли ты, что Темес должен защитить тебя, если другой бог поднимет на тебя руку? – вдруг спросила богиня.
– Если не я бросила вызов, – уточнила девушка.
– Пусть так, – согласилась Зирментай. – Смотри же.
Черная молния рванулась к груди жрицы. К ее сердцу.
Бэх не успела даже вскрикнуть: молния коснулась ее тела – и исчезла. Девушке показалось, что до кожи дотронулась гигантская жаба, оставив после себя липкий мерзкий след. На теле и в душе.
– Ты не верила мне, так поверь же себе самой, – Зирментай сделала знак, чтобы Бэх приблизилась. И в тот же момент сияние трона стало мягче, глуше, спокойнее.
Бэх сделала шаг вперед.
– Тигр знал, что ты не причинишь мне вреда!
– Ты думаешь? – усомнилась богиня. – Неужели мне надо действительно убить тебя, чтобы ты наконец мне поверила?!
Но если Тигр слаб… тогда это объясняло многое. И его молчание, и желание отправить ее в принадлежавшую Айригалю сокровищницу, где он заведомо не сможет ей помочь. И то, что защитная сфера разлетелась при первом же соприкосновении с черной пропастью…
Зирментай молчала. Понимая, что сейчас творится в душе жрицы, она не спорила и не настаивала. Бэх должна была решить все сама.
– А в чем твой интерес? – Бэх почувствовала, как к горлу подступают слезы. Посвящение, Клятва, годы служения. Вера в то, что ее бог – самый сильный, самый честный, самый справедливый. Что он всегда поймет ее, поддержит, поможет. И вот теперь…
– В том, что вы задумали слишком важное дело, чтобы позволить ему провалиться. В Лайгаше есть вещи, утрата которых будет воистину невосполнима.
– Даже если так, – Бэх все еще боролась, цеплялась за остатки своей веры. – Пусть Тигр стар, пусть немощен. Значит ли это, что мы должны потерпеть поражение? Ведь с нами святой паладин Ашшарат! Ты же не хочешь сказать, что и она…
Богиня вновь улыбнулась.
– Ашшарат – славная девочка, и мне не в чем упрекнуть ее. Но не кажется ли тебе, что и она решила помочь вам именно потому, что ей известно истинное положение дел?
Так вот почему Ашшарат отправила к ним Лентала… Против своей воли девушка почувствовала досаду.
– Я верю тебе.
– Я не сомневалась, что твой разум возьмет верх над чувствами. Этим ты мне и нравишься.
Виаренне тоже поначалу казалось, что разум важнее, подумала Бэх. Довольно долго. Прямо скажем, до тех пор, пока она первый раз в жизни по-настоящему не влюбилась.
– Только учти, Ашшарат приемлет смерть лишь когда она необходима, чтобы защитить жизнь.
– Но Лентал…
– Мне напомнить тебе, какими правами обладает паладин?
Бэх не нуждалась в напоминании. Паладин – это голос бога, рука бога, воля бога. Он может говорить со своим покровителем столь же часто, как она общается с Мэттом или Макобером.
Когда бог считает, что его присутствие на земле необходимо, он спускается с небес и может дни и недели жить среди людей. Но это бывает редко, крайне редко. Обычно же он появляется на мгновение, именно там, где более всего нужен. И столь же стремительно исчезает.
Когда же бог уверен, что в мире что-то идет не так, что его присутствие требуется не один день, он посылает своего паладина. Им может быть избран любой – от высшего иерарха Ордена до последнего послушника из захудалого монастыря. И все склоняют головы перед избранным.
– Ты сама себе противоречишь, – устало возразила Бэх. – Если Лентал – святой паладин, он сможет защитить талиссу не хуже, чем я.
– Сможет, – согласилась Зирментай. – Но ровно до того момента, пока Ашшарат сочтет это необходимым. Когда же она решит, что жертв уже слишком много…
– Что же мне делать?! – Бэх едва ли не выкрикнула эти слова в лицо богине.
Впервые с той поры, когда священный меч Тигра коснулся ее плеча, Бэх почувствовала себя полностью беззащитной. Она с трудом могла понять, как сражаются воины, не чувствуя в душе божественного огня, не видя перед собой высшей цели.
Убийство ради убийства. Кровь ради наживы. Ей это всегда было глубоко противно.
И именно теперь, когда ей и ее друзьям скоро идти в бой, выясняется, что ее бог, бог, которому она открыла свою душу, – лжец, присвоивший себе то, что иначе ему бы не принадлежало…
– Я предлагаю тебе свое покровительство.
Девушка почувствовала, как неприятный холодок прошел по ее спине.
Поговаривали, что в мрачных культах Орробы и Айригаля не было пути назад. Правда, вымысел – какая разница, Бэх не слишком об этом задумывалась, не собираясь становиться жрицей ни одной, ни другого.
Остальные же, по крайней мере, большинство из них, предоставляли своим жрецам выбор.
Тайно переметнуться на сторону другого божества – это предательство. Но каждый служитель бога войны знал формулу, освобождающую его от обета, и был волен произнести ее, когда сочтет нужным.
– А как же Тигр? – растерянно проговорила Бэх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153