Ч Хочу задать вам один вопрос, господин премьер-министр. Я тут рассматри
вал некоторые из ручных работ, собранные махараджей...
Ч Чудесная коллекция древностей, не правда ли?
Ч Я не уверен, что все они настолько уж древние. Некоторые, по-моему, вырез
аны совсем недавно. Они напоминают изображения, которые использовались
Душителями, поклонявшимися богине Кали...
При упоминании о Душителях за столом воцарилась тишина. Словно Джонс нар
ушил какое-то табу, совершил недопустимую оплошность. Все индийцы, как од
ин, уставились на археолога. Чаттар Лал вежливо ответил, но в голосе его чу
вствовался холод:
Ч Это невозможно, доктор Джонс.
Ч Насколько я помню, эта провинция, вероятно, даже именно эта область явл
ялась центром культа Удушения, Ч продолжал гнуть свое Индиана, чувству
я по реакции хозяев, что задел больное место, и решив поглубже прощупать п
очву.
Бламбертт неожиданно также присоединился к разговору:
Ч А, Душители! Восхитительные извращенцы. Выслеживали и душили странни
ков. Подумать только Ч в этой самой провинции! Этому делу, пом
нится, положил конец один английский офицер, майор...
Ч Слимэн, Ч подсказал Индиана. Ч Уильям Слимэн.
Ч Вот-вот, он самый! Ч обрадовался капитан.
Ч Он проник в секту и схватил их главарей, Ч продолжал Инди, Ч В 1830-м, каже
тся. Отважный человек.
Ч У вас замечательная память на минувшие события, Ч с интересом конста
тировал Чаттар Лал.
Ч Это моя профессия, Ч ответил Инди.
Ч В таком случае, доктор Джонс, Ч перешел в наступление премьер-минист
р, Ч вам должно быть прекрасно известно, что культа Удушения вот уже боле
е века не существует.
Ч Ну разумеется, не существует! Ч подхватил Бламбертт. Ч Эти нечестив
цы приносили в жертву своей богине людей. Но британская армия чудесно ра
справилась с ними.
Между тем слуги продолжали накрывать на стол. Перед гостями появилось вт
орое блюдо: тушеный удав с гарниром из жареных муравьев. Один из слуг вскр
ыл змее брюхо, продемонстрировав публике массу кишащих внутри еще живых
угрей. Уилли побледнела, а сидящий слева от нее торговец удовлетворенно
потер руки:
Ч Ага! Змея с сюрпризом!
Ч Что, есть еще какой-то сюрприз? Ч слабо поинтересовалась Уилли, чувст
вуя, что аппетит ее изрядно уменьшился.
Индиана продолжал свой обоюдоострый диалог с Чаттаром Лалом:
Ч Мне кажется, верования, подобные культу Удушения, отмирают медленно,
Ч сказал он и добавил про себя: “Особенно если имеется почва для того, что
бы они продолжали существовать”.
Ч Но никакого культа больше и в помине нет! Ч снова возразил
премьер-министр.
Ч Не знаю, не знаю... Ч усомнился Инди. Ч Мы прибыли сюда из небольшого се
ления, жители которого поведали нам, что Панкотский дворец обязан своим
новым возвышением возрождению некоей древней злой силы.
Ч Это все россказни, порождаемые страхом и суеверием, Ч фыркнул Дал.
Ч Тогда как объяснить, что на подходах к дворцу я обнаружил небольшое св
ятилище с изваянием Кали Ч богини смерти, разрушения и хаоса? Ч наседал
Индиана.
Залим Сингх и его премьер-министр обменялись взглядами, что не укрылось
от Джонса. Затем Чаттар Лал, придав лицу бесстрастное выражение, ответил:

Ч Ах, да... Мы играли там детьми. Отец всегда предупреждал меня, чтобы я не п
озволял Кали завладеть моей “атман” Ч душой, как говорят у вас. Но, повзро
слев, я не помнил зла. Мне вспоминается лишь счастливая юность и все, что с
нею связано, вызывает у меня приятные ассоциации... Все это деревенские сп
летни, доктор Джонс. Вы только зря беспокоите ими капитана Бламбертта.
Ч Нет, что вы, я ничуть не обеспокоен! Ч запротестовал благодушный англ
ичанин. Ч Напротив, мне очень интересно.
Коротышка, тщетно попытавшись вникнуть в суть дискуссии, вернулся к игра
м с мартышкой. Подобные разговоры ему не нравились, и он надеялся, что Хуан
Тьен, Верховный повелитель Темного неба, зорко следит за развитием собы
тий.
Уилли же эти разговоры Ч в придачу к бросающим в дрожь блюдам Ч соверше
нно лишили аппетита. Душители, принесение людей в жертву! Она уже подумыв
ала о том, чтобы сжевать цветок, как вдруг слуга, перегнувшись через ее пле
чо, положил ей на тарелку запеченного черного жука сантиметров пятнадца
ти в длину... Оцепенев, она наблюдала за тем, как все тот же сидящий слева от
нее тучный торговец с готовностью схватил положенное ему такое же отвра
тительное насекомое, разломил его надвое и жадно принялся высасывать со
держимое, от одной мысли о котором ей стало плохо. Девушка сидела белая, ка
к смерть, и огни свечей расплывались у нее перед глазами.
Ч Но вы же ничего не едите! Ч встревоженно заметил индиец.
Ч Я... уже ела жуков... на завтрак, Ч нашлась Уилли и слабо улыбнулась, памят
уя о том, что на званом обеде у махараджи нужно изо всех сил держаться в ра
мках приличий.
Тем временем напряженный диалог археолога и премьер-министра не умолка
л. В настоящий момент говорил Индиана:
Ч И знаете, жители селения еще пожаловались, что дворец отнял у них некую
ценность...
Ч Доктор Джонс! Ч голос Чаттара Лала вдруг обрел суровость. Ч В нашей с
тране не принято, чтобы гость оскорблял хозяина!
Ч Прошу прощения, но я полагал, что мы разговариваем о народном искусств
е и поверьях... Ч Индиана вел беседу все тем же наивным светским тоном, одн
ако намеки его были прозрачны и вызывали страх у тех, к кому относились.
Ч Так что там такое якобы украли? Ч иным, официальным голосом поинтерес
овался Бламбертт, ибо, коли речь зашла о краже, это прямо касалось его епар
хии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60