Мэт окинул взглядом простиравшуюся внизу долину и отметил:
— Как странно: с такой высоты люди выглядят словно муравьи.
Стегоман глянул вниз и сообщил:
— А это и есть муравьи.
— Невероятно! — воскликнул Мэт. — Если это — муравьи, то во-он та крепость должна быть высотой в целую милю!
Стегоман пригляделся получше и сказал:
— Пожалуй, стоит немного снизиться.
Он заложил вираж, спикировал и вновь пролетел над крепостью — на сей раз на меньшей высоте. Мэт вытаращил глаза:
— На стенах — люди!
— Вижу, — буркнул Стегоман.
— Они ростом выше зубцов на стене! Значит, крепость никак не выше пятиэтажного здания!
— По моей скромной оценке, её высота от рва до верхушек башен — пятьдесят футов, — уточнил Стегоман.
— Но это же невозможно! Тогда получается, что эти муравьи размером с лисиц!
— Вероятно, тут нет крупных хищников, и насекомые… как это ты говорил? «В процессе эволюции заняли пустующую экологическую нишу»?
— Да уж, при муравьях такого размера больше никакие хищники не нужны, — кивнул Мэт и неприязненно поёжился. — И вообще странно, как в этой долине уцелело хоть что-то живое, кроме них.
— Честно говоря, других животных я не наблюдаю, — заметил Стегоман. — Только людей вижу.
— Верно. А они предпочитают не выходить из крепостей. И это неудивительно, когда снаружи бродят такие чудища. — Мэт нахмурился. — Интересно, почему эти люди поселились здесь?
— Ты рассказывал мне о людях, живущих на бесплодных мёрзлых пустошах, — напомнил ему дракон. — Не раз мы видели кочевников посреди пустыни. Эти-то почему живут в таких местах?
— Потому что там — их родина, их дом, — согласно кивнул Мэт. — Я тебя понял. Однако я вижу возделанные поля. Либо здешние жители ухитряются каким-то образом время от времени выбираться за крепостные стены, либо тут обитают жутко высокоразвитые муравьи.
— Не хотелось бы это проверять, — проворчал Стегоман.
— Мне тоже, — нахмурился Мэт. — Минутку! А я-то, балбес, гадал, с чего это змеечеловек так охотно нам подсказывает дорогу!
— Само собой, — медленно проговорил Стегоман. — Он отлично знал, что нас тут ожидает.
Мэт опять поёжился.
— И ещё он настоятельно рекомендовал нам явиться сюда в разгар дня. К чему бы это?
Дикий, пронзительный вопль заставил его обернуться, и он увидел, что к ним на полной скорости несётся Диметролас, хищно расставившая когти. Мэт гневно вскричал, но Стегоман без труда отлетел в сторону, и дракониха проскочила мимо. Она сложила кожистые крылья чашечками, чтобы притормозить, и они загрохотали. Диметролас развернулась и полетела навстречу Стегоману.
— Погоди, головастик-переросток, настанет день, когда я увижу, как твоя морда точно так же перекосится от злости, как физиономия твоего дружка!
— Прошу заметить, что я несколько крупнее него, — невозмутимо отозвался Стегоман. — Откуда ты тут взялась, девица?
— Откуда я взялась? Ничего себе вопросик! Я при-ле-тела, червяк недоделанный!
— Полюбоваться местными достопримечательностями?
— Честно признаюсь: прежде мне никогда не доводилось видеть таких здоровенных муравьёв, — ответила Диметролас. — Хотя… вероятно, попросту здешние людишки слишком маленькие. Может, приземлимся да поглядим, что тут и как, а?
— Гм-м-м, спасибо большое за предложение, но что-то не хочется, — проворно отказался Мэт. — У меня есть подозрение, что люди тут все-таки ростом повыше дюйма.
— Ох, сразу видно — ты не любитель приключений, — скривилась Диметролас. — Ну ладно, если уж ты так уверен насчёт людей, так может, тогда хоть пожалеешь их и придумаешь, как им выбраться из крепости, а? — Она обратилась к Стегоману: — Ну а ты, змей, что скажешь? Ну разве не здорово было бы спикировать да спалить пару-тройку муравейников, чтобы люди хоть раз отважились выйти из крепости посреди дня?
— Я уже думал об этом, — несколько удивлённо отозвался Стегоман.
Мэт тоже изумился. Диметролас вела себя намного приятнее, чем раньше. Да, приятнее, но при этом дракониха не переставала язвить, и к этому следовало отнестись с насторожённостью. Что Мэт и сделал, не задумываясь.
— Ну так вперёд! — вскричала Диметролас.
— Не стоит так спешить, стройная красотка!
Услышав комплимент, дракониха удивлённо зыркнула на Стегомана.
Тот, напротив, не обратил никакого внимания на её взгляд и продолжил полет.
— Я сказал, что размышлял о таком варианте, — спокойно проговорил дракон, — и подумал вот о чем: если люди не бежали из этой долины, стало быть, эти муравьи им зачем-то нужны. Вероятно, от них есть какая-то польза.
«Интересная мысль», — подумал Мэт. И ещё он подумал: «Забавно: то ли Стегоман сверхдогадлив, то ли просто сверхизобретателен и все это говорит только ради того, чтобы подольше поболтать с хорошенькой (по драконьим меркам) дамочкой?»
— Это ты умно сказал, — отметила Диметролас. Она словно бы искренне изумилась тому, что в громадном теле Стегомана есть место для толики разума. — Мне случалось пролетать над этой долиной во время странствий — но на большой высоте, и тогда я не предполагала, что здешние муравьи так велики. Однако я видела, что в ту пору, когда на закате муравьи возвращаются в свои норы, люди выходят за стены своих жилищ и что-то выкапывают из песка в кучах, насыпанных муравьями возле нор. Потом то, что выкопали, грузят на слонов и верблюдов и увозят прочь.
Теперь Мэту стало ясно, что в это же время, судя по всему, местные жители ухаживают за полями. «Интересно, — подумал он, — что же такое они выбирают из песка в муравьиных кучах?»
— А с рассветом муравьи снова вылезают из нор? — спросил он.
— Нет, — мотнула головой Диметролас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141