Я...
Кендер не договорил. Прозвучал свисток, ухнула сработавшая
катапульта, и в воздух взвился... гном! Тас, оказывается, созерцал вовсе
не боевые машины. Перед ним были устройства, заменившие механикам
лестницы!
Нижняя площадка была сплошь заставлена метательными орудиями всех
типов, когда-либо изобретавшихся гномами. Там были баллисты, похожие на
гигантские арбалеты, были отдаленные родственницы скромной пращи и еще
устройства из пружинящих ивовых ветвей. Были даже паровые катапульты, но
сии экспериментальные установки пока находились на стадии доработки -
гномы подбирали точную температуру воды.
А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась
невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали
по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело
на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные
рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали - а иногда и то и другое сразу.
- Надобно полагать, - безнадежным голосом спросил Фисбен. -
Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?
Гнош покачал головой:
- На пятнадцатом.
Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби.
Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли
зубы.
- Ну вот, для нас все готово. Идемте, - сказал Гнош.
Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к
гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением
руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди
у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть
вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него
смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки,
тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие
летучих мышей.
Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру
проворного кендера:
- Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно... - и
он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. - Старый
магдолженотправитьсяпервым...
- Да что вы, что вы, не стоит, - засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он
запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. - Кажется, я припоминаю
заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете
ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку...
- Кажется, вы торопились, - строго сказал Гнош, сердито глядя на
Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись
толкаться.
- Ладно, ладно... - И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном,
управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал
нечто, звучавшее приблизительно так:
- Ктрыйурнь?
Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:
- Скимбош!
Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось
чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага
Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие.
- А сейчас, - прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего
обозрения, - сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!
Оператор дернул одну из веревок.
- Зачем это? - спросил Тас.
- На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и
они знают, что надо встречать пассажира.
- А что, если колокольчик не прозвонит? - громко спросил Фисбен.
- Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и...
- А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?
- Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом...
- Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают!
- крикнул Фисбен. - Я что, прямо так и упаду им на головы?
- Нет, - гордо сказал Гнош. - Видишьлимы...
- Вылезаю! - заявил Фисбен.
- Погоди! - разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей. -
Ониготовытебявстретить...
- Кто готов?
- Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью...
- Нет уж! - побелел Фисбен. - Ни за какие коврижки!
И он спустил ногу с сидения. Но слезть не успел: оператор взялся за
рычаг, раздался скрежет, и катапульта начала поворачиваться. Фисбен едва
не потерял равновесия, шляпа съехала ему на глаза.
- Что происходит? - завопил Тас, силясь перекрыть шум.
- Прицеливаются! - ответил Гнош. - Все вычислено заранее, осталось
толькозанятьпозициюизапуститьпассажира...
- А что там насчет сети?
- Маг взлетит прямо на Скимбош - нет-нет, никакой опасностинетив
помине, нашиисследованияподтверждают, чтолетатьгораздобезопаснее, нежели
ходить, так вот, в верхнейточкетраектории, когдаонтолькотольконачнет
снижаться, Скимбош выбросит сеть и поймает его - вот так... - Гнош сделал
рукой движение, словно ловил муху, - а потом подтянет его и...
- Тут, наверное, нужна потрясная точность! - восхитился Тас.
- Точность безупречна: мы изобрели специальный крючок, который ее
обеспечивает, хотя... - Гнош поджал губы, брови сдвинулись к переносице. -
Хотя иногда что-то вносит погрешность. Впрочем, этим занимается
комиссия...
Оператор дернул рычаг, и Фисбен с пронзительным воплем полетел вверх.
- Ох ты, - глядя вверх, сказал Гнош. - Никак опять...
- Что? Что там? - завопил Тас, силясь разглядеть, что произошло.
- Сетка слишком рано раскрылась, - Гнош покачал головой. - Уже второй
случай за сегодня, и опять на Скимбоше! Ох, и намылимжемыхолкуГильдииСетей
наследующемсобрании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153