– Тебя я ожидал увидеть среди перебежчиков меньше прочих.
– Не начинайте сначала, господин атаман,– оборвал юноша. – Приметесь краснобайствовать после того, как человек выскажется.
Оскорбленный Ааль надулся, но стерпел. Тем временем Опринья поднялся на несколько ступенек, помедлил в нерешительности, а затем поворотился спиной к атаману. Лицо его закаменело, на лбу обозначилась паутина капелек пота. Узловатые пальцы нервно мяли воздух. Воин откашлялся, с трудом заговорил, будто выдавливая каждое слово:
– Вы знаете меня, братья. Я сражался с вами плечо к плечу не один год и, мыслю, вправе рассчитывать на кой-какое доверие. Волей случая я сделался очевидцем очень важных событий и обязан известить о них ватагу. Даже если моих заслуг недостаточно для принятия всего на веру, их должно хватить, чтобы вы внимательно выслушали.
– Заслуг, брат, у тебя на десятерых, здесь спору нет, – отозвался выборный, седой плечистый мужик. – Только как же ты очутился-то по другую сторону? Может, тебя и вещать понудили силком?
Лицо Оприньи дрогнуло от негодования, скованность с волнением внезапно улетучились:
– Не чаял, Дудан, услыхать от тебя такое. И впрямь полагаешь, меня просто запугать? Понудить лгать своим боевым товарищам? Кто тогда помешает мне в этот миг совершить правильный выбор между клеветой и смертью?
– Смерть ходит за предателями и без их выбора, – вставил сверху Ааль.
– Тонко замечено. – Шагалан переместил ногу на первую ступень. – Но еще одно подобное замечание, и я вам надеру уши, господин атаман.
Хоть и нелепо смотрелась дерзость безоружного юноши, никто с крыльца почему-то не рискнул испытать меру данной нелепости.
– И правда, атаман, – махнул ладонью седой. – Пусть скажет, а рядить потом примемся. Говори, брат.
Ааль возмущенно отвернулся, но Опринья внимания на это уже не обращал:
– Нынешней ночью в кузнице небезызвестного Мигуна мне выпало быть свидетелем странной встречи. Атаман Бархат и чужеземец, торговец из Сошек…
Ватажник рассказывал последовательно, подробно, и с каждым словом мрачнели слушатели. Несколько раз Ааль порывался вклиниться в речь, однако жесткий взор Шагалана останавливал. Закончил Опринья описанием появления и печальной участи Ряжа.
Воцарилась вязкая тишина. Выборные растерянно переглядывались, не решаясь даже пошептаться. Было слышно, как в отдалении заржала встревоженная лошадь, какая-то женщина протащила охапку сучьев к оголодавшим кострам.
– Ну и дела… – Седой Дудан, отставив копье, поскреб в затылке. – И чего же теперь хочет атаман Сегеш?
– Сегеш требует выдачи изменника Ааля на его суд, – ответил Шагалан.
– И только-то? – Атаман наверху скривился.
– Мы считаем, что с уходом Ааля змеиное гнездо пособников Гонсета перестанет существовать. С остальными людьми, непричастными к предательству, Сегеш готов сотрудничать, как и с любой другой вольной ватагой.
– Невеселый выбор, мужики, смекаете? – Дудан обозрел сумрачных товарищей. – Либо бойня кровавая, либо голова атамана.
– Опомнитесь, братья! – вскричал Ааль, спускаясь на пару ступенек. – Неужели вы бесчестьем и моей жизнью оплатите свое спокойствие?
– Не кипятись, атаман, – поморщился Дудан. – Люди здесь разумеют, что такое честь. Если б все было просто, мы без колебаний приняли бы последний бой… Но как ответишь на рассказ Оприньи?
– Оприньи? – Ааль чуть замешкался. – Ума не приложу! Опринья – весьма уважаемый человек, и я не знаю, какое наваждение заставляет его произносить столь чудовищные вещи. Я никогда не работал на мелонгов, братья! Что сделать в доказательство, коль скоро годы совместной борьбы потеряли вес? Какую клятву принести? Или, может, самому перерезать себе глотку, чтобы вы поверили?… Опринья, по сути, говорил все со слов Бархата. А где сам Бархат? Вдруг он почему-то решил оклеветать меня?
– Бархат у нас в плену, – отозвался Шагалан скучающим голосом. – Если пожелаете разбираться досконально, то услышите и его. Только зачем Бархату зря очернять вас, господин атаман? Он сознался в своем грехе, Ряж и Царапа – подтвердили действием. Хотите нас уверить, будто находились в полном неведении об их черных делишках?
– Воистину так! Обвиняйте меня в доверчивости или слепоте, но никак не в предательстве!
Юноша, склонив голову набок, наблюдал за разошедшимся разбойником.
– А если побеседовать с Гармасом? Ведь он известил Мигуна о затевающейся встрече? Что за спешные покупки потребовались? Вдобавок такие, чтобы по возвращении докладывать лично вам.
Испуганно дернувшийся молодой парень в окружении Ааля, как понял Шагалан, и был незадачливым гонцом.
– Клевета от первого до последнего слова!– рявкнул атаман, багровея. – Ложь и еще раз ложь! Я не готов сейчас же разгрести эту гору измышлений, но по-прежнему клянусь в своей невиновности! А вы-то чего молчите, братья? На ваших глазах чужак втаптывает в грязь честное имя…
– Ай вправду, – перебил разведчик, – каково же ваше слово, господа ватажники? Вы узнали обо всем приключившемся нынче ночью. Если нужно, выскажется Эркол, он тоже присутствовал при некоторых событиях. Пора принимать решение.
Выборные неуверенно переглянулись, начали о чем-то шептаться. Сбоку к ним ненароком приблизился Кабо – значит, ватажники решают и собственную судьбу. В свою очередь Шагалан неспешно поднялся по ступенькам, встал подле Оприньи, покосился вверх. Дело предстояло непростое: пробить четыре копья, заполняющих узкий проход лестницы. Ааль замер в напряжении, зло барабаня пальцами по перилам…
Наконец Дудан выпрямился. Медленно огладил бороду, прокашлялся:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168