Ступни у него как не бывало Ц ниже колена лишь висела лохмотьями изурод
ованная плоть да торчала белая кость. Из разорванных кровеносных сосудо
в ручейками струилась кровь, растекаясь вокруг красно-коричневым облак
ом, сквозь которое шныряла возбужденная запахом крови мелкая серебрист
ая рыбешка, подхватывая обрывки мяса.
Сали тут же опустил вниз другую ногу и попытался нащупать дно. Вода сомкн
улась у него над головой, однако он так и не достал до илистого дна Замбези
. Кашляя и задыхаясь, он снова вынырнул на поверхность. Глубина здесь явно
слишком велика, и единственной опорой для него оставался густой тростни
к.
Тут он услышал стрельбу у противоположного берега, а затем протяжный гул
мотора: это возвращался катер. Вой становился все громче, потом вдруг поч
ти полностью стих, и Сали услышал голоса. Он сообразил, что его ищут, и погл
убже погрузился в воду.
По мере того как он истекал кровью, его все больше охватывала тяжелая сон
ливость, однако он заставил себя собраться с силами и стал потихоньку пр
обираться сквозь тростник к замбийскому берегу. Перед ним открылся своб
одный участок воды величиной с теннисный корт, окруженный забором из выс
оких, слегка покачивающихся стеблей папируса. Поверхность воды здесь ус
тилали круглые и плоские листья водяных лилий, поднимающих свои красивы
е небесно-голубые цветки навстречу утреннему солнцу. Неподвижный возду
х был напоен их сладким, нежным ароматом.
Внезапно Сали, приподняв голову над водой, застыл на месте. Под водяными л
илиями что-то шевельнулось. Вода заволновалась, и водяные лилии закивал
и своими светлыми головками в такт скрытым где-то под ними неторопливым
мощным движениям.
Сали знал, что это. Его толстые коричневые губы в ужасе приоткрылись, а изо
рта пузырями пошла слюна. Кровь его растеклась по покрытой лилиями воде,
и существо, таившееся в глубине, все увереннее и решительнее двигалось к
нему, привлеченное ее дразнящим вкусом.
Сали был не робкого десятка. Мало что на этом свете могло испугать его. Сей
час же, однако, к нему приближался представитель иного мира Ц таинствен
ного холодного мира речных глубин. От ужаса сфинктер бандита расслабилс
я, выпустив в воду содержимое кишечника, и этот новый запах заставил чудо
вище вынырнуть на поверхность.
Среди лилий появилась лоснящаяся от воды черная шишковатая голова, похо
жая на бревно. Блестящие глазки на наростах, напоминавших древесную кору
, немигающим взглядом смотрели на Сали, а пасть с зазубренными клыками, ка
залось, весело ухмылялась. Цветы лилий, венком лежавшие на лбу чудовища, п
ридавали его страшной морде издевательский вид.
Внезапно хищник изогнул огромный хвост и забил по воде так, что она вспен
илась; его длинное, покрытое чешуей тело с поразительной быстротой рвану
лось вперед.
Сали закричал.
Айзек, стоя у штурвала, попытался пробиться на катере в глубь зарослей. Кр
епкие волокнистые стебли наматывались на винт, замедляя ход катера, нако
нец он и вовсе остановился.
Тогда помощники Айзека бросились на нос судна и, хватаясь за папирус, при
нялись вручную проталкивать катер сквозь тростник, пока вдруг не очутил
ись на небольшом участке чистой воды. Прямо по курсу вода перед ними, каза
лось, кипела, густая пелена сверкавших на солнце брызг обрушилась на них
и словно душем обдала с ног до головы.
В пене вертелось и бултыхалось огромное чешуйчатое тело, сверкая желтым
, цвета сливочного масла, брюхом, а длинный, украшенный гребнем из острой ч
ешуи хвост колотил по воде, взбивая ее в белую пену.
На мгновение из воды показалась человеческая рука. Казалось, смертельно
испуганный человек молил о помощи. Айзек перегнулся через борт и ухватил
руку за запястье. Кожа оказалась мокрой и скользкой, Айзек крепко взялся
обеими руками и всем своим весом откинулся назад. Он, однако, был не в сост
оянии удержать Сали да еще крокодила в придачу. Рука Сали стала выскальз
ывать, но тут на помощь капитану пришел один из объездчиков, ухвативший С
али за локоть.
Вдвоем они постепенно начали вытаскивать Сали из воды. Тот переживал сей
час состояние вздернутого на дыбу: с одной стороны его тянули к себе Айзе
к с объездчиком с другой Ц ужасающих размеров крокодил.
Второй объездчик перегнулся через планшир и выпустил из автомата очере
дь по воде. Это, однако, оказалось абсолютно бесполезно: пули срикошетили
от брони пресмыкающегося как от стальной плиты, обдав Айзека и помогавше
го ему фонтаном мелких брызг.
Ц Не стреляй! Ц тяжело выдохнул Айзек. Ц Заденешь ненароком кого-нибу
дь из нас!
Объездчик бросил автомат и ухватил Сали за другую руку. Теперь Сали тяну
ли к себе уже трое. Им удалось вытащить его настолько, что над поверхность
ю воды показалась громадная чешуйчатая голова чудовища.
Своими клыками рептилия вцепилась в живот Сали. У зубов крокодила нет ре
жущих кромок. Он разделывается с добычей, вцепляясь в нее мертвой хватко
й и затем поворачиваясь всем телом в воде, отрывая при этом конечность ил
и основательный кусок плоти. В тот момент, когда они перевалили туловище
Сали через планшир, крокодил ударил хвостом и резко повернулся, разорвав
Сали живот. Затем попятился, не разжимая челюстей, и вырвал наружу внутре
нности Сали.
Благодаря тому, что сопротивление с другой стороны уменьшилось, Сали ока
зался на катере. Однако крокодил по-прежнему не отпускал добычу. Хотя изв
ивающееся тело головореза лежало на палубе, кишки его тянулись за борт, н
апоминая пуповину, связывавшую бандита с его судьбой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208