Ц Вперед! Ц крикнул Джонни.
Егерям не надо было объяснять что делать. Настоящие профессионалы, несмо
тря на юношеский возраст, решительные и хладнокровные, несмотря на то, чт
о им уже приходилось принимать участие в отстрелах, вряд ли сегодня они в
ыглядели довольными. Ни радостного блеска в глазах, ни веселого нетерпен
ия, типичных для охотников. Без всякого сомнения, они не испытывали никак
ого удовольствия от предстоящей работы.
Все они были в шортах и легких сандалиях без носков Ц идеальный наряд дл
я бега. Самое тяжелое Ц только дешевые винтовки да патронташи.
Такие же поджарые и мускулистые, как и сам Джонни Нзоу, они побежали навст
речу стаду. Дэниел тоже побежал вслед за Джонни. Теперь он вспомнил, что зн
ачит быть в форме для охотника и бойца!
Они мчались по лесу как гончие псы. Казалось, ноги сами несут их среди куст
арника, камней, упавших ветвей и небольших ямок Ц норок муравьедов. Дэни
елу чудилось, что они даже не бегут, а летят над землей. Когда-то Дэниел тож
е умел так бегать, но теперь ботинки его тяжело стучали по земле, а пару ра
з, споткнувшись, он чуть не упал. Скоро они с оператором стали отставать.
Джонни Нзоу взмахнул рукой, и его егеря рассыпались длинной цепью на рас
стоянии метров пятьдесят друг от друга. Впереди лес внезапно закончился
, открылась длинная балка. Балка, шириной метров триста, вся поросла сухой
блеклой травой высотой по пояс.
Цепь остановилась на краю леса. Все посмотрели на Джонни, но тот, запрокин
ув голову, провожал глазами самолет, который в глубоком вираже буквально
встал на крыло.
Наконец подбежали Дэниел с Джоком. Дэниел поймал себя на мысли о том, что о
стро завидует Джонни, ибо он задыхается, как и оператор, хотя пробежал мен
ьше километра.
Ц Вот они, Ц тихо произнес Джонни. Ц Видишь пыль вон там?
Действительно, между ними и кружащим вдали самолетом мелким туманом сто
яла пыль.
Ц Быстро подходят, Ц отметил Джонни.
Джонни описал рукой круг, и его стрелковая цепь послушно растянулась по
кривой, напоминающей пару рогов дикого быка-буффало, в центре которой на
ходился сам Джонни. Он дал еще один сигнал, и цепь неторопливо побежала к б
алке.
Легкий ветерок дул им в лицо; слоны их не чуяли. Хотя сначала животные инст
инктивно побежали против ветра, чтобы не оказаться застигнутыми враспл
ох, самолет заставил их повернуть назад.
Слоны не обладают острым зрением, они не видят цепочку людей, пока не уткн
утся в нее. Слонам приготовили ловушку, и они шли прямо туда, а самолет дей
ствовал подобно гончей или овчарке, направляющей стадо овец.
Вот из-за деревьев показались две старые слонихи. Они бежали так быстро, ч
то казалось, их костлявые ноги летят, не касаясь земли. Уши прижаты назад,
массивные складки серой шкуры колышутся. Остальные животные тянулись з
а ними, стараясь не отставать. Самые маленькие слонята уже подустали, и ма
тери помогали им, подталкивая хоботами.
Цепочка стрелков замерла, стоя полукругом, напоминающим устье жаберной
сети, готовой принять стаю сельди. Охваченным паникой слонам было бы так
же трудно повернуть сейчас назад, как и заметить расплывчатые фигуры люд
ей своими слабыми испуганными глазами.
Ц Сначала старых слоних, Ц негромко приказал Джонни. Он знал, что без ни
х стадо вряд ли останется организованным или решительным.
Его приказ передали по цепочке.
Слонихи тяжело бежали прямо на Джонни. Он не спешил, подпускал их поближе,
держа винтовку высоко на груди. Когда до стрелков оставалось не больше с
та метров, старые слонихи стали сворачивать налево, и в первый раз за все э
то время Джонни, казалось, ожил. Подняв винтовку, он махнул ею над головой
и крикнул на синдебельском наречии: «Нанзи инкосиказе», что примерно озн
ачало: «Я здесь, уважаемая слониха».
Тут наконец слонихи поняли, что темное пятно перед ними Ц отнюдь не пень,
а их смертельный враг. Они тотчас повернули прямо на него, сосредоточив н
а едва различимой фигуре человека всю ненависть предков, весь ужас и стр
ах за судьбу стада.
Они пронзительно и яростно кричали, наращивая скорость так, что под их ги
гантскими ногами клубилась пыль. Уши прижаты к голове Ц верный признак
охватившей их ярости. Они уже почти нависали над крошечными фигурками лю
дей, и Дэниел вдруг пожалел, что не позаботился о винтовке для себя лично.
Он успел забыть весь ужас этой ситуации, когда между охотником и слоном, н
есущимся со скоростью шестьдесят километров в час, остается не больше пя
тидесяти метров. Джок по-прежнему хладнокровно снимал происходящее, хот
я угрожающий глас слоних уже подхватило все стадо. Слоны неслись на стре
лков серой лавиной, будто где-то сверху разнесли динамитом огромный гра
нитный утес.
Когда расстояние до слонов сократилось метров до тридцати, Джонни подня
л винтовку и чуть наклонился вперед, чтобы лучше принять отдачу от выстр
ела. На его винтовке не было оптического прицела. Для стрельбы на коротко
е расстояние Ц такое как сегодня Ц он предпочитал пользоваться открыт
ым прицелом, позволяющим целиться быстрее.
После того как в 1912 году начали производить винтовку «Солланд-энд-Холлан
д» калибра 375, тысячи охотников Ц профессионалов и любителей Ц предпочл
и ее всем другим, считая, что это наиболее универсальное и эффективное ор
ужие, особенно для сафари. Прекрасная конструкция позволяла вести прице
льный огонь, отдача невелика, а патрон Ц с безоболочечной пулей весом де
вятнадцать с половиной граммов Ц оказался исключительно удачен, отлич
аясь великолепными баллистическими характеристиками:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208