Внезапно тишину прорезал звук, от которого у Дэниела волосы на голове за
шевелились. Звериный рык оглушительным эхом прокатился по всему помеще
нию, замерев под самой крышей. Дэниел похолодел от этих жутких раскатов, м
гновенно распознав по ним зверя, но все еще не мог поверить собственным у
шам.
Ц Леопард, Ц охрипшим голосом прошептал он, тотчас осознав всю тяжесть
своего положения.
Хищник обладал массой преимуществ: ночь и темнота, естественные и привыч
ные для него, прибавляли ему смелости и агрессивности.
Дэниел сорвал красный фильтр с фонаря, и сноп яркого белого света прорез
ал темноту. Дэниел направил луч на дикую кошку, пытаясь не упускать ее из в
иду. Между тем леопард стал медленно сужать круги, постепенно приближаяс
ь к человеку. Дэниел, прекрасно зная повадки животного, все понял. Хищник в
сегда кружит возле своей жертвы, прежде чем прикончить ее.
Попав в сноп света, леопард мгновенно отскочил и исчез за стеной из ящико
в с чаем, по складу вновь разнесся раскатистый рев. В нем слышалось стольк
о лютой ненависти и злобы, что у Дэниела от ужаса перехватило дыхание.
Ц О Господи, он охотится за мной!
Когда-то в парке Чивеве Дэниел стал невольным свидетелем того, как на одн
ого из объездчиков напал леопард. К счастью, Дэниел вовремя пришел на пом
ощь. Но на всю жизнь запомнил те страшные раны, которые зверь оставил на те
ле своей жертвы.
И сейчас в его голове мелькнула вдруг мысль о том, что, например, лев Ц дру
гая дикая кошка Африки Ц не знает, как лучше всего атаковать двуногое су
щество, именуемое человеком. Лев обычно сбивает жертву с ног, без разбору
орудуя когтями и клыками, и вполне способен оторвать человеку какую-либ
о конечность.
Леопард, наоборот, отлично знает, что голова и живот Ц это наиболее уязви
мые места на теле человека, потому что кроме других диких животных леопа
рд также охотится и на обезьян-бабуинов. И потому он, как правило, прыгает
на свою жертву спереди, стараясь вонзить ей в плечи когти передних лап, а з
адними начинает драть живот, весьма смахивая при этом на домашнюю кошку,
играющую с клубком ниток.
Длинными острыми когтями он впивается в человека и через несколько мгно
вений уже рвет ему внутренности, потроша, словно курицу. Одновременно хи
щник пытается укусить жертву в шею или лицо, а передней лапой сдирает ска
льп с черепа. Очень часто вместе со скальпом, словно скорлупа яйца, отрыва
ются и верхние черепные кости, под которыми обнажается серое вещество мо
зга.
Все эти мысли молниеносно пронеслись в голове Дэниела, пока леопард круж
ил рядом и громоподобное эхо звериного рева стихало под сводами высоког
о склада.
По-прежнему прячась за автопогрузчиком, Дэниел застегнул до самого подб
ородка «молнию» на своей кожаной куртке, прикрыв таким образом шею, и пер
етянул со спины на живот нейлоновую сумку. Затем переложил отвертку в пр
авую руку и, держа фонарь в левой, попытался поймать животное световым лу
чом.
Ц Бог мой, да это огромный зверюга! Ц выдохнул Дэниел, в первый раз по-на
стоящему разглядев хищника.
Фокусированный свет делал леопарда совсем черным, и он сильно смахивал н
а пантеру. Дэниел вспомнил, что бушмены считали леопардов с темным окрас
ом наиболее опасными и свирепыми.
Удержать леопарда на свету оказалось невозможно. Он мгновенно ускольза
л, и Дэниел отчетливо осознал, что зверь никогда не позволит ему вернутьс
я под крышу, туда, откуда он забрался на склад. Надеяться на то, что он успее
т добежать до веревки, свисавшей из окна, оставив открытой спину, было чис
тым безумием. Дикая кошка настигнет его раньше, чем он сумеет сделать нес
колько шагов.
Луч света метнулся по проходу. А что, если попытаться добраться до горы ме
шков с сушеной рыбой, также возвышавшихся чуть не до самой крыши?
Ц Лишь бы добраться до окон, Ц прошептал Дэниел. И хотя наружная стена о
чень высока, он рассчитывал на еще одну крепкую веревку, которую захвати
л с собой. По крайней мере до середины стены она достанет.
Ц Давай, старик, шевелись! Нельзя медлить ни секунды, ибо зверь может ата
ковать тебя в любое мгновение, Ц сказал он себе.
Он собрался с силами, чтобы покинуть свое спасительное укрытие. Как-ника
к, но здесь спина его была защищена, а на открытой площадке он окажется абс
олютно беспомощен против свирепого хищника.
В тот самый миг, как только он оторвался от автопогрузчика, леопард зарев
ел снова, и в его страшном рыке слышались нетерпение и лютая ненависть.
Ц Убирайся отсюда! Ц завопил вдруг Дэниел, надеясь хоть как-то напугат
ь зверя.
Кошка метнулась в сторону и исчезла за ящиками, и тут Дэниел совершил неп
оправимую ошибку. Глупую, непростительную ошибку. Он, как никто другой, зн
ал, что от дикого зверя убегать нельзя, тем более повернувшись спиной. Инс
тинкт заставляет животное преследовать свою добычу. Если вы убегаете, то
зверь просто должен вас атаковать, он не может не делать этого так же, как
кошка не может не гнаться за ускользающей от нее мышью.
Дэниел решил, что, возможно, успеет домчаться до пирамиды с мешками. И побе
жал. А леопард бесшумно сорвался с места и в темноте ринулся за ним, так чт
о Дэниел даже не услышал его приближения.
Всем своим весом зверь обрушился ему на спину точно между лопатками.
Дэниел повалился вперед, чувствуя, как животное когтями начинает рвать и
царапать его, и на мгновение показалось, что оно добралось до его плоти, о
днако уже в следующий миг Дэниел понял: трещит и рвется кожаная куртка и т
олстый свитер под ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208