Прокравшиеся в стан врага женщины твердили, что им осточертела жизнь
фермерских жен и что они соскучились по ласкам "настоящих мужчин". Именно
такую басню последователи Натана Холна были способны проглотить - во
всяком случае, на это уповали создательницы плана.
Дальнейшее трудно даже вообразить. Ведь женщинам приходилось
притворяться, причем не вызывая подозрений, - пока не настанет "ночь
длинных ножей", когда им предстояло спасти хрупкие остатки цивилизации от
чудовищ, вознамерившихся растоптать мир.
Что-то пошло не так - что именно, не было ясно до сих пор. То ли один
из захватчиков, заподозрив неладное, подверг какую-то несчастную таким
пыткам, что у нее развязался язык, то ли одна из женщин влюбилась в своего
варвара и выложила ему все начистоту... Дэна не ошибалась, говоря, что
истории известны подобные случаи. Не исключено, что так же произошло и
здесь.
Возможно, кто-то просто не умел достаточно хорошо врать или скрывать
дрожь отвращения при виде новых повелителей...
Как бы то ни было, "ночь длинных ножей" наступила, но все пошло
кувырком. Там, куда не успел дойти приказ об отмене акции, женщины,
укравшие кухонные ножи, ровно в полночь принялись сновать по комнатам,
убивая подонков, пока их самих не одолели в борьбе. Ни одна не покорилась,
все проклинали врагов и плевали им в глаза до последних секунд жизни.
Разумеется, это был провал. Его вполне можно было предсказать
заранее. Даже если бы план удался, в могилу сошло бы слишком мало
захватчиков, чтобы это привело к ощутимым последствиям. С точки зрения
общего соотношения сил холнистов и их противников, самопожертвование
женщин не дало ровно ничего.
Итак, дерзкое предприятие закончилось трагической неудачей.
Однако весть о нем с легкостью перекочевала через линию фронта и
стала карабкаться в горы. Мужчины внимали ей, разинув рты, и недоверчиво
качали головами. Женщины, выслушав рассказ, гудели, как улей, а потом
обсуждали услышанное, разбившись на маленькие группки, - спорили,
хмурились, размышляли...
В свой черед, молва просочилась на юг; на гору Сахарная Голова она
вознеслась, уже обретя черты легенды. И вот там-то, над ревущим потоком,
где сливались рукава реки, отважные разведчицы наконец одержали победу.

"Могу сказать одно: очень надеюсь, что все это не превратится в
догму, религию. Самый страшный мой сон - о женщинах, у которых дошло в
традицию топить в колодце сыновей, проявивших признаки задиристости. Так и
вижу, как они считают своим долгом решать, кому жить, а кому умереть,
отбраковывая мальчиков, способных стать угрозой для окружающих.
Возможно, часть из нас, мужчин, слишком безумны, чтобы им было
дозволено жить. Однако такой подход, доведенный до крайности, ужасает
меня, ибо подобная идеология попросту не укладывается в голове.
Конечно, скорее всего, все уляжется само по себе. Женщины слишком
разумны, чтобы дойти до крайности. На это вся надежда.
Пора отправлять письмо. Попытаюсь написать Вам и Эбби о Кус-Бэй. Пока
же остаюсь,
Ваш Гордон".
- Курьер!
Гордон подозвал пробегающего мимо юнца в джинсах и почтальонской
кожанке. Тот старательно отсалютовал. Гордон подал ему конверт.
- Будь добр, положи это в ту кучу, которая предназначена для отправки
на восток.
- Слушаюсь, сэр! Будет исполнено, сэр!
- Не торопись. - Гордон улыбнулся. - Это личное...
Но паренька уже и след простыл. Гордон вздохнул. Былые деньки тесного
товарищества, когда он лично знал каждого в "почтовом ведомстве", остались
позади. Он слишком высоко вознесся над молодыми курьерами, и те
довольствовались его легкой усмешкой, самое большее - минутным
снисходительным разговором.
Пора...
Он встал и лишь слегка поморщился, поднимая сумки.
- Значит, вы все-таки не будете присутствовать на хоудане?
[негритянский танец]
Он обернулся. В дверях почты стоял Эрик Стивенс. Он жевал травинку и
разглядывал Гордона, сложив руки на груди.
Гордон пожал плечами.
- Лучше улизнуть. Не хочу, чтобы в мою честь закатывали праздник. Все
это - пустая трата времени.
Стивенс согласно кивнул. Его спокойная сила была для
выздоравливающего Гордона лучшим лекарством, не говоря уже о его гневном
отказе считать Гордона даже в малейшей степени ответственным за смерть
Джонни. С точки зрения Эрика, внук погиб, как подобает мужчине. Расплатой
за его смерть стало контрнаступление, и Гордон решил больше не затрагивать
эту печальную тему.
Старик загородил глаза от солнца и указал пальцем в сторону шоссе
номер 99.
- Подходят южане.
Гордон увидел колонну всадников, не спеша приближающихся к главному
лагерю.
- Глядите, как таращатся! - усмехнулся Стивенс. - Точно никогда
прежде не видели города.
Действительно, суровые бородачи из Сатерлина и Розберга, с Камаса и
из Кус-Бэй, въезжая в город, привставали в стременах, дивясь непривычному
зрелищу: ветряному двигателю и гудящим проводам, суете в мастерских, орде
чистеньких, шумных ребятишек, резвящихся в школьных дворах.
"Назвать это городом было бы преувеличением", - мысленно поправил
Гордон Эрика. Впрочем, старик прав.
Над центральной почтой хлопал на ветру звездно-полосатый флаг.
Курьеры в форме то и дело седлали лошадей и уносились на север, на восток,
на юг с битком набитыми сумками.
От Дома Циклопа доносилась вдохновенная музыка прежних времен, а
рядом громоздился воздушный шар в лесах, внутри которых сновали рабочие в
белых комбинезонах, изъяснявшиеся на непостижимом техническом жаргоне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107