Среди его знакомых не было людей, которые могли позволить себе роскошь праздности, за исключением Танилиды и Петрония, но они как раз отвергали ее.
– Выпьешь вина, Крисп? – спросил Петроний.
– Да, благодарю вас.
Севастократор налил ему.
– И мне тоже плесни, пожалуйста, – сказал Анфим.
Петроний налил чашу и ему. Автократор выпил ее залпом и протянул за добавкой. Петроний налил еще раз, а потом еще. Сам он, как и Крисп, отпивал из чаши по глоточку. Оба они не выпили и половины.
В следующий раз, когда Автократор протянул чашу дяде, а затем поднес ко рту, вино расплескалось, замочив ему пальцы. Анфим облизал их.
– Извините, – сказал он со слегка рассеянной улыбкой.
– Не за что, ваше величество, – ответил дядя. – А теперь позвольте вернуться к обсуждению вопроса, прерванного появлением Криспа. Я по-прежнему почтительно прошу вас подписать приказ, который послал вам на прошлой неделе, о строительстве двух новых крепостей на дальнем юго-западе.
– А я не уверен, что хочу его подписывать. – Анфим закусил нижнюю губу. – Скомбр говорит, они там и не нужны вовсе, потому что на юго-западной границе всегда спокойно.
– Скомбр! – Петроний потерял долю своей неизменной учтивости, так восхищавшей Криспа, и продолжил, не пытаясь скрыть презрения:
– Честно говоря, я не понимаю, как тебе в голову приходит спрашивать мнение своего вестиария по таким вопросам.
Все познания евнуха-постельничего о крепостях могут уместиться в его яйцах, которых у него нет! Клянусь благим богом, племянник, лучше спроси об этом Криспа – он и то даст тебе более дельный совет. В конце концов, он повидал мир, а не сидел всю жизнь во дворце.
– Хорошо, я спрошу, – сказал Анфим. – Что ты думаешь по этому поводу, Крисп?
– Я? – Теперь уже Крисп чуть было не расплескал свое вино. Одно дело – пить в компании с Севастократором и Автократором; это наполняло Криспа чувством гордости за себя, сознанием собственной значительности. Но принимать участие в их спорах дело совсем другое; тут как бы штаны со страху не намочить!
Ощущая на себе пристальный взгляд Петрония, Крисп произнес, тщательно подбирая слова:
– В вопросах войны, как мне кажется, я положился бы скорее на суждение военного.
– Когда тебе говорят правду, ты способен услышать ее, Анфим? – требовательно спросил Петроний.
Автократор потер подбородок. Борода его сужалась конусом к навощенному кончику.
– В общем, это вполне разумно, – сказал он с легким удивлением. – Ладно, дядя, я подпишу твой драгоценный приказ.
– Подпишешь? Превосходно! – Петроний вскочил и с силой хлопнул Криспа по спине. – Ты заслужил еще одну награду, Крисп!
– Ваше высочество слишком добры, – ответил Крисп.
– Я всегда вознаграждаю тех, кто хорошо мне служит, – заявил Петроний. – Не забывай об этом. И за дурную службу тоже воздаю сполна. Об этом ты тоже не забывай. А теперь беги, ладно? Иначе заскучаешь тут с нами.
– Рад был познакомиться с тобой, Крисп, – сказал Анфим, когда Крисп, кланяясь, ретировался к двери. Даже полупьяная улыбка Автократора была полна обаяния.
Крисп, закрыв за собою дверь, услыхал голос Петрония:
– Ты понял, Анфим? Этот конюший и то лучше разбирается в делах, чем твой ненаглядный вестиарий! – Петроний помолчал, а потом добавил задумчиво:
– Фосом клянусь, а ведь и правда лучше…
– Давай я тебя провожу, – сказал Герул. Крисп вздрогнул. Он даже не слышал, как сзади подошел дворецкий.
– Император! Вы не сказали мне, что я встречусь там с императором! – с упреком заявил Крисп, когда Герул провел его мимо стражников.
– Мне было велено молчать. Севастократор хотел посмотреть, как ты будешь реагировать. – Герул поднялся с Криспом по лестнице. – Собственно говоря, удивляться тут нечему. Петроний когда-то правил вместо Автократора – и правит до сих пор… вместе с ним.
Крисп заметил крохотную паузу. «Его именем», – хотел сказал Герул. Но та же осмотрительность, что позволила ему стать дворецким Автократора, теперь удержала его, не дав произнести крамольные слова вслух.
– Но почему он хотел посмотреть, как я буду реагировать? – спросил Крисп, отвлекшись от мыслей о дворецком.
– Я не могу говорить за его императорское высочество, – осторожно ответил Герул. – Но не кажется ли тебе, что желание узнать качества человека, которого назначаешь на ответственный пост, вполне законно?
«Это он обо мне», – понял Крисп. Они подошли к двери его жилища.
Крисп задумчиво кивнул дворецкому, входя в комнату. Танилида поступила бы так же. И если Петроний мыслит подобно Танилиде что ж, это лучший комплимент сообразительности Севастократора.

* * *
Танилида никогда не забыла бы об обещанной награде. Петроний тоже не забыл. Больше того – он сделал это публично, придя в конюшню, чтобы вручить Криспу кинжал с роскошной рукоятью, выложенной рубинами.
– За твою вчерашнюю смекалку, – сказал он торжественно.
Крисп низко поклонился:
– Для меня это большая честь, ваше высочество.
Краем глаза он увидел, как Онорий вдруг усердно защелкал ножницами, подстригая лошадиную гриву. Крисп улыбнулся про себя.
– Ты ее заслужил, – произнес Петроний. – Ты и здесь управляешься прекрасно, как мне говорили – и насколько я сам могу судить по состоянию лошадей.
– Это не только моя заслуга. У вас были отличные лошади и отличные работники задолго до того, как вы меня заметили… За что я вам крайне признателен, ваше высочество, – быстро прибавил Крисп.
– Приятно слышать, что ты согласен делиться заслугами. Я никогда не нанимаю на работу дураков, а потому вдвойне рад, что и с тобой не нарушил своего правила. – Петроний заглянул в стойло, довольно улыбнулся и прошел к следующему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138