Ц Да, Анни уже пора спуститься под землю. Ка
к мы ни старались, пришел и ее черед. Нам нужны деньги.
Том был поражен:
Ц Таких малышек пускать в шахту?!
Ц Пускают. И редко они возвращаются оттуда живыми. Их ставят возле дверц
ы, которыми перекрыты забои. Эту дверь надо открыть перед вагонеткой и по
скорее захлопнуть. Тогда, если взорвется одна штольня, пламя в другую не п
ерекинется.
Ц Да, я тоже слышал, Ц подтвердил Оуэн. Ц Даже пятилетних посылают на эт
у работу.
Ц Какое преступление! Ц горячо воскликнул Том.
Ц Нам нужны деньги, Ц отозвалась женщина. Ц Всего пенни или два в недел
ю, но без них не обойтись. Дети растут, и никакой другой работы для них не по
дыщешь.
Мальчики допили свой чай, поблагодарили и вышли. Пройдя еще две мили, они у
видели шахту. Только что кончилась смена, и ребята остановились, глядя с л
юбопытством, как бадья поднимала на поверхность земли свой угрюмый груз.

Неужели эти люди Ц уроженцы Уэлса? Белолицего, румяного Уэлса?
Их волосы, кожа, одежда были покрыты черной пылью. На бледных лицах были ви
дны красные провалы ртов и светились белки глаз. Они разбредались малень
кими группами, пыля по дороге отяжелевшими ногами.
Потом появились юноши и девушки. Рваное тряпье едва прикрывало их жилист
ые тела. Они тоже еле волочили ноги, но из них шахта еще не успела вытравит
ь веселость. Проходившие перекидывались шуточками Ц главным образом н
асчет двух пареньков, что стояли у ворот.
Все говорили по-валлийски, и Том ничего не понимал, Зато Оуэн густо красне
л от стыда и ярости Ц он слышал весьма неуважительные отзывы о своей соб
ственной персоне. К тому же эти девчонки Ц любая не старше его младшей се
стры Ц отпускали такие словечки, что деревенскому пареньку становилос
ь не по себе. Они, наверное, всего понаслышались, работая с мужчинами.
Вслед за взрослыми вышли дети Ц мальчики и девочки шести-семи лет. Все он
и были голые и черные, совсем как маленькие негритята. Видно, большинство
из них, проработав год или два под землей, навсегда в земле и останется. Вс
ю смену сидели они скрючившись возле низкой дверцы и теперь не могли раз
огнуться. Их ноги и руки были тоньше спичек. Эти ребятишки никогда не имел
и вдоволь ни еды, ни тепла, ни солнца.
Ц Не очень мне нравится все это, Ц проворчал Том.
Ц И мне. Только податься-то некуда. Пойду потолкую вон с тем человеком.
Оуэн подошел к мужчине, который, судя по одежде, был надсмотрщиком или кем
-то из начальства.
Ц Скажите, сэр, не найдется ли здесь работы? Ц проговорил он почтительн
о, притрагиваясь пальцем к своей шляпе.
Ц Нет.
Джентльмен сплюнул, растер плевок ногой и больше не удостоил мальчика св
оим вниманием. Оуэн пожал плечами и отошел.
Ц Сюда и не суйся, приятель, Ц проговорил сзади чей-то более дружелюбны
й голос. Ц Бесполезно.
Одна из девочек нагнала их и зашагала рядом. Она была примерно их возраст
а и недурна собой, хотя и густо припудрена угольной пылью. На ней, как и на д
ругих девчонках из шахты, были холщовые штаны, залатанные и перезалатанн
ые, так что Оуэн и Том даже приняли ее сперва за мальчишку.
Ц Работу сейчас лучше искать в Тредигаре, Ц продолжала она. Ц Жалован
ье там неплохое. Вот только обдираловка еще хуже нашей.
Ц А что такое обдираловка? Ц спросил Том. Девочка поглядела на него с из
умлением:
Ц Клянусь, ты единственный парень во всей долине, который не знает, что т
акое обдираловка! Мы-то хорошо знаем, что это такое, Ц каждый день чувств
уем на своей шкуре.
Ц Так что же это?
Ц Лавка, где мы покупаем жратву. Понимаешь, нам на шахте денег не платят. В
место этого открывают счет в лавке, которая принадлежит хозяину шахты. У
него там можно купить и мясо, и овощи, и все, что надо.
Ц Ну что ж, по-моему, это неплохо, а?
Ц Ты так думаешь? Ц Девочка запрокинула голову и громко расхохоталась,
ее белые зубы казались ослепительными на черном лице. Ц Неплохо? Куда уж
лучше! Если б лавка была как лавка, а не обдираловка! Но ведь хозяин берет с
нас за товары сколько ему вздумается: знает, что нам некуда податься. Кусо
к мяса, который у него стоит десять пенсов, в другом месте можно купить за
шесть.
Ц Та-ак, Ц протянул Оуэн. Ц Хозяин в конторе дает вам жалованье, а в лавк
е забирает его назад. Просто перекладывает ваши денежки из правого карма
на в левый.
Ц Ворюга! Ц подтвердила девочка.
Она остановилась возле подслеповатого домика; рядом выстроилась целая
улица таких же хибарок Ц еще более невзрачных, чем в первой деревне.
Ц Вот здесь мы и живем. Только дом, конечно, не наш, а хозяина шахты. Он всех
нас держит в кулаке…
Шахтовладелец, домовладелец, землевладелец, лавочник Ц все он! Попробуй
сказать, что ты недоволен, сразу лишишься и работы, и дома.
Ц А говорят, Британия Ц свободная страна, Ц задумчиво проговорил Том.

Ц Помереть можно вполне свободно, Ц откликнулась девочка и засмеялас
ь. Ц Прошу прощения, но я вас к себе не приглашаю. У нас в двух комнатках Ц
шестнадцать человек. К тому же сейчас едва ли сыщется хоть крошка съестн
ого. Разве что завтра, когда откроют обдираловку.
Ц Мы пойдем, Ц сказал Оуэн.
Ц Желаю удачи. Запомните на всякий случай: меня зовут Гвен. Может быть, ещ
е встретимся, кто знает. Гвен Томас.
Мальчики назвали свои имена. Улыбнувшись на прощанье, Гвен вбежала в дом.
А они двинулись дальше по дороге, туда, где на фоне заката маячил новый шах
тный копер.
Ц Где будем ночевать/ вот вопрос, Ц проворчал Оуэн.
Ц Да, похоже, что невеселая нам предстоит ночка.
Ц Ладно, как-нибудь…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38