Узи-микро в прижатой к корпусу руке Смирного он
заметил уже долей секунды позже. А в тот момент именно это - оружие в руках
сержанта Кроне - заставило замкнуться в мозгу Агента на Контракте какой-то
маленький, чисто профессиональный контур, который хранил в себе простенькую
схему: Б стреляет в А, а В стреляет в Б. И шито-крыто. Против этой
последовательности событий Агент на Контракте и работал дальнейшие тридцать
секунд.
Резко толкнув Энни в сторону, он бросился на ступени, выбросив обе ноги
вниз по ходу движущейся лестницы. Со стороны могло показаться, что
неожиданно сдуревший посетитель буфета решил напоследок лихо съехать по
эскалатору на собственных ягодицах. Получив удар прочными походными
ботинками по щиколоткам, Смирный взмахнул руками, словно увидев старого
друга, и грянулся в объятия Кима. Впрочем, сориентировавшись уже в полете,
он уберег свое оружие от профессионального захвата и, успешно вывернув руку
Агента на Контракте, ткнул его носом в ступени. Оба тут же попытались
вскочить на ноги, но именно в этот момент эскалатор доставил всю
образовавшуюся кучу-малу в главный зал Почтамта и с облегчением вывалил
всех ее участников на мраморную мозаику его пола.
Исключение составил сержант Кроне, который еще только по-пояс вынырнул с
подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке арестовать
его объект. Инструкция на сей случай была совершенно четкой. Он снова
вскинул пистолет.
- Сейчас укакошат моего главного свидетеля! - с досадой подумал
пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в полный рост
Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.
От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился для
него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне
продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а всего лишь пространство, в
котором тот находился долю секунды назад.
Совершивший третью - более успешную - попытку подняться, и разминувшись с
первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться
второй, а срезал неожиданного нападающего короткой - на четыре выстрела -
очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни
нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на
несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.
* * *

- И по все той же злой иронии Судьбы, - продолжил профессор, - обе
экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой
земли за Тысячью Небес. Первая - по причинам техническим: доставивший их на
Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс - трагедия целого ряда
экспедиций того времени. Поняв - где-то к тому моменту, когда надо было
начинать торможение на подлете к намеченой цели - тоже достаточно удаленной
от Земли и Солнца звездочки - что стремительно состарившиеся в полете
отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла
такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил
достигнуть иной - предельно удаленной - планетной системы, единственным
преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян
планеты. Планету эту - Чур - обнаружил автоматический, невозвращающийся
зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило - среди прочего -
принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше
ушедшего в Дальний Космос зонда.
Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций - та, что прибыла на Чур на
Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле - по
причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на
маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы
тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания
Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о
самом существовании Чура и о возможности жизни на нем - в архивах Империи
не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем,
существует довольно логичное предположение - его подтверждают несколько
малоизвестных апокрифов - что материалы, относящиеся к полету и
исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или
искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них
были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось
организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А
в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации
Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса
действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому
имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса
были предельным достижением земной науки и технологии - и таковыми
оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как
далеко...
Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо
известно, долгое время приказ отправляться в те места - выяснять отношения
с непокорными беглецами - означал билет в один конец: Чур располагался на
пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной
экспансии - при условии полета только туда. Даже несколько за этим
пределом... Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда:
межзвездный корабль - слишком самостоятельная штука.
* * *

- Дьявол! Невери разбился... - вздохнула Энни, подкидывая на ладони
осколки каменной безделушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143