покрытый зловонной слизью, но все-таки металл. Рис
осторожно ступил на эту поверхность и сразу ощутил слабое тяготение. Это
должно было быть какое-то искусственное сооружение, скрытое в самом сердце
ужасного мира Костяшников.
Рис опустился на колени и провел пальцами по металлу. В полутьме
нельзя было разглядеть, какого он цвета, но на ощупь Рис определил, что
это не железо. А что, если это - с корабля, как плиты палубы на Плоте,
около жилищ Офицеров? Прикрыв глаза. Рис попытался вызвать в памяти
прежние ощущения. Пощупал еще раз. "Да, - решил он с растущим удивлением,
- это должно быть изделие с Корабля".
Непонятный предмет имел форму куба с ребром около трех футов. Рис
постучал пяткой по какому-то выступу. Выступ походил на плавник,
вызывающий в памяти шрамы, которые Рис видел на Кротах. Не было ли у этого
куба дюз? И не летал ли он по воздуху?
Сумбурный поток догадок заглушил жажду, голод, страх... Рис
представил себе, как древний Корабль, огромный, темный, раскрывается
подобно цветку летяги и выпускает из своих недр косяк небольших кораблей.
Среди них и сверкающая Рубка; и Кроты, они же автобусы, кубы, способные
вместить, вероятно, человек десять. Ученый увидел команду, отправившуюся
на поиски... Что они искали? Пищу? А может - пытались, найти путь домой? А
потом произошла авария, и куб не смог вернуться на корабль. У
исследователей кончились запасы пищи, и, чтобы выжить, команда должна была
искать другие источники. Когда же возвращение стало возможным (вероятно,
их разыскала спасательная команда), они были уже осквернены в глазах своих
товарищей употреблением в пищу животных Туманности - или своих
компаньонов. И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то
образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на
стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей,
и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли
глаза... И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов
- слишком велика была здесь вторая космическая скорость.
И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали
корабль, потерпевший крушение...
Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и
молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на
колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В
стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог
заглянуть в Корабль.
Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров,
сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись
друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были
обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.
Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из "связок"
заметил глазницы.
Лицо Квида как бы плавало в полумраке.
- Видишь, рудокоп, мы не звери, - прошептал Костяшник. - Это печи.
Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за
гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры...
Тела были ободранные и изуродованные, из "связок" торчали конечности,
торсы, головы...
Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к
горлу желчь. Квид расхохотался.
- И никаких потерь, - с удовлетворением прошептал он. - Высушенная
кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков...
Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес
костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом
выдохнул воздух.
- Ты привел меня сюда попить, - как можно спокойнее сказал Рис. - Где
это?
Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была
собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это
только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до
поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис
пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.
Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.
- Как видишь, она течет с поверхности, - сказал он. - Частично
разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что
становится вполне годной для питья. Почти вкусно...
Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.
Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что
перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался
рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий
механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В
конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.
Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него
действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся
позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у
жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток,
отстранился и вновь потянулся к воде.
Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся
лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая
жидкость попала в глаза...
Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими
кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав,
Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153