Собственно говоря, перед Рисом стояли две проблемы. Голод и жажда...
Беда настигла юношу сразу после того, как он нашел это убежище в гуще
листвы. Рабочий с Пояса споткнулся о маленький узелок с припасами. Решив,
что он принадлежит члену команды с презираемого Плота, рудокоп разделил
продукты с товарищами. Рис понимал, что он счастливо избежал разоблачения,
но теперь подкрепиться было нечем. Его желудок сразу же начал
протестовать.
Но вот наконец погрузка завершилась, и, когда дерево тронулось. Рис
забыл даже о жажде.

После того, как последний рудокоп добрался до Пояса, Паллис смотал
веревку и повесил на прикрепленный к стволу крюк. Итак, визит завершился.
Шин больше не разговаривала с ним, и пилот несколько смен терпеливо сносил
угрюмое молчание незнакомых ему людей. Паллис покачал головой и вернулся
мыслями к предстоящему перелету.
- Давай, Говер, трогай! Я хочу, чтобы ты перенес чаши на нижнюю
сторону, наполнил их и поджег прежде, чем я смотаю веревку в кольца. Или
хочешь подождать следующего дерева?
Говер довольно проворно приступил к работе, и вскоре под деревом
расползлось облако дыма, закрывшее Пояс и находящиеся по ту сторону
звезды.
Паллис стоял возле ствола, чувствуя ладонями и подошвами
пробуждающуюся жизненную силу дерева. Он словно понимал мысли огромного
организма, его реакцию на расползающуюся темноту. Ствол загудел, ветви
ударили по воздуху, листва задрожала и зашелестела. Вспугнутые движением
воздуха, из кроны поднялись летяги. Наконец одним рывком гигантская
вращающаяся платформа отчалила от мертвой звезды. Пояс со всеми его бедами
уменьшился, медленно растворяясь в Туманности, и Паллис, прижавшись руками
и ногами к летающему растению, почувствовал себя в родной стихии.
Смены полторы он прерывал в хорошем настроении. Затем прошелся по
деревянной платформе, с подозрением наблюдая за безмолвно скользящими
звездами. Полет вроде шел нормально, ничего такого, что могло бы нарушить
сновидения Говера, но для опытного пилота Паллиса он сейчас был равносилен
полету на летяге в бурю. Паллис приложил ухо к стволу и услышал жужжание в
вакуумной камере, как будто дерево пыталось сбалансировать свое вращение.
Похоже было на то, что груз размещен неравномерно... но это
невероятно. Паллис лично следил за размещением груза с тем, чтобы
обеспечить равномерное распределение масс по краю ствола. И для него не
заметить такую большую неравномерность было все равно как забыть дышать.
Тогда в чем же дело?
Паллис оттолкнулся от ствола и стал методично проверять каждый
железный брусок и каждую бочку с водой, мысленно строя в мозгу схему
загрузки дерева...
Вдруг он остановился. Один из бочонков с продовольствием был пробит в
двух местах, и половина содержимого исчезла. Пилот торопливо проверил
ближайший бочонок с водой. Тот тоже был пробит и опустошен.
Паллис почувствовал, что у него пересохло горло.
- Говер! Говер, иди-ка сюда!
Подросток медленно приблизился. Гримаса страха исказила его худое
лицо.
Паллис стоял неподвижно, пока Говер не подошел на расстояние
вытянутой руки. Тогда пилот ухватил ученика за плечо. Тот в недоумении
открыл рот и попытался вывернуться, но не смог. Паллис указал на
попорченные бочонки.
- Что ты об этом скажешь?
Говер посмотрел на них с неподдельным изумлением.
- Но это не я, пилот. Я же не такой дурак, а-а!
Паллис посильнее стиснул его плечо.
- Думаешь, я не отдал эту еду рудокопам для того, чтобы ты отъел свою
никому ненужную рожу? Ты, маленький костоед, мне хочется выкинуть тебя
отсюда. Но когда я вернусь на Плот, все узнают о том, что ты просто
лживый, вороватый... маленький!.
Туг Паллис умолк, с удивлением чувствуя, как утихает его гнев.
Что-то тут было не так. Массы взятой из бочонков провизии было
недостаточно, чтобы вызвать такое нарушение баланса. Что же касается
Говера - да, он и в прошлом показал себя вором, лжецом и даже кое-чем
похуже, но парень был прав - он не так глуп, чтобы сделать подобное.
Паллис нехотя отпустил подростка. Теперь Говер тер плечо и с обидой
смотрел на пилота. Паллис потрепал его по щеке.
- Ладно, если ты не брал, то кто это сделал? А? Клянусь Костями, у
нас на дереве "заяц"!
Пилот быстро опустился на четвереньки, прижался к стволу, закрыл
глаза и прислушался к слабым содроганиям древесины. Если дисбаланс не на
краю, то тогда где?..
Внезапно он встал и почти бегом прошел по краю с четверть окружности.
Потом несколько секунд постоял, обхватив руками ветку, и уже медленнее
двинулся к середине. На полпути он увидел следующее.
В листве было небольшое гнездо. Среди листвы виднелись: участки
выгоревшей одежды, клок черных волос и плавающая в невесомости рука.
Насколько мог судить Паллис, рука принадлежала мальчику или подростку, но
сильно огрубела, и на коже виднелась россыпь маленьких ранок.
Паллис выпрямился во весь рост.
- Ученик, вот где наша неучтенная масса. Доброй вам смены, сэр! Не
желаете ли позавтракать?
Гнездо словно взорвалось. Испуганно вспорхнула стайка летяг, и
наконец перед Паллисом предстал перепуганный парнишка с заспанными глазами
и открытым от неожиданности ртом.
Говер с опаской подошел к Паллису.
- Клянусь Костями, да это рудничная крыса!
Паллис перевел взгляд с одного парня на другого. Они казались почти
ровесниками, но если Говер был хорошо откормлен и плохо развит физически,
то ребра "зайца" наводили на мысль об анатомической модели, а мышцы были
как у взрослого мужчины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153