Николь сомневалась, не поме­рещилось ли ей это все. Или он действительно напуган и пошел на попятную ради собственной же безопасности?
- «Странник», тангенциальная минус семьде­сят пять секунд.
- Паоло!
- Слежу, командир. Компьютер прекрасно справляется - шестьдесят четыре... шестьдесят три... шестьдесят две... шестьдесят одна... шесть­десят - запуск! Даю подтверждение запуска мар­шевого двигателя в минус одну минуту - и по автоматике, и вручную!
- Вас поняли, «Странник», - подтвердил с Луны ведущий диспетчер. - Выглядите вы хорошо.
«Вот оно, - подумала Николь. - Возврата не будет». Она еще боялась, но, ощутив сквозь си­денье едва уловимую вибрацию - циклопичес­кие двигатели мало-помалу выходили на режим полной мощности, - сразу почувствовала себя лучше. Лед внутри растаял, противная дрожь пре­кратилась. Теперь она даже начала наслаждаться происходящим.
До нее донесся голос Поля:
- ...шесть... пять... четыре... три... два... один...
- Старт!!! - рявкнул кто-то; от волнения Ни­коль даже не поняла, мужчина или женщина.
- Поехали, - объявил Поль. - Точно по графику!
- «Странник», я - да Винчи. Вас поняли, от­были по графику. Начальная фаза движения в норме. Продолжаем регистрацию вашего курса и телеметрию бортовых систем, пока вы не прой­дете Внешнее Кольцо на расстоянии пятидесяти тысяч километров, где перейдете под юрисдик­цию центра экспедиционного контроля.
- Вас поняли, да Винчи, - откликнулась Николь. - Благодарю всех за помощь. До встре­чи через год.
- Всегда рады помочь, «Странник». Приятно­го полета! Подходим к минутной отметке; обзор активных систем.
Николь перебросила тумблер на пульте, предоставив позаботиться об остальном Полю; сама же медленно, с наслаждением перевела дыхание:
- Ну что ж, детка, вот ты и в пути!

4
Кьяри прикоснулся к ней и без видимых уси­лий отшвырнул к стене. Прикусив губу, Николь прошипела:
- Больно же!
- Так и задумано.
- Ублюдок!
В ответ он крепко шлепнул ее. Николь по­пыталась вернуть удар, но он отплыл всего на долю дюйма, оказавшись вне пределов досяга­емости. Николь раза три пыталась схватить его, но он легко, словно даже с презрением избав­лялся от захватов. Слишком поздно она поняла, что Кьяри заманил ее в центр зала; в невесо­мости, не имея под рукой ничего подходящего, чтобы ухватиться или оттолкнуться, Николь оказалась беспомощна.
Она, вздохнув, расслабилась. Мысль о проиг­рыше была ей ненавистна, тем более - по соб­ственной глупости.
- Жалкое зрелище, - не скрывая отвраще­ния, бросил Кьяри.
- Я все поняла.
- Черта лысого!
- В следующий раз справлюсь лучше.
- Именно это ты собираешься сказать, столк­нувшись в Поясе лицом к лицу с толпой шахте­ров или с Волчьей Сворой? Или ты веришь в ре­инкарнацию и надеешься искупить все промахи в следующей жизни?
- Кьяри, дай роздыху! Я ведь не занималась этим прежде!
- Господи Боже, ты же служишь в ВВС! - огрызнулся он. - Неужто тебя не учили драться?
- Но не так!
- Давай попробуем еще разок. - Он протя­нул руку, и Николь доверчиво ухватилась - чтобы тут же врезаться носом в переборку с жес­токо завернутой за спину правой рукой. Не сдер­жав крика и хлынувших слез, Николь мгновенно решила обратить эти рефлексы в свою пользу и заскулила в надежде разжалобить Кьяри. Быть может, он и поверил в искренность Николь, но хватку все-таки не ослабил.
Тогда Николь, вцепившись Кьяри в волосы, одновременно пнула его в колено, и они отлетели от стены. Не успел Кьяри опомниться, как Ни­коль вывернулась и оказалась лицом к нему. К несчастью, прием дался ей нелегко: правое запяс­тье совсем онемело. Но девушка не придала этому значения.
Ощутив приближение другой переборки, Ни­коль отскочила от нее, сильно оттолкнувшись, чтобы набрать скорость. Кьяри неотступно сле­довал за ней, оставаясь неуязвимым, дожидаясь, когда противница допустит ошибку, в чем ни­сколько не сомневался. Он выше Николь на целую голову, с длинными и мускулистыми ру­ками, но его мощное телосложение и сила не иг­рают в невесомости никакой роли. Другое дело - на планете или в Карусели. А тут ему надо по­осторожнее размахивать кулаками, чтобы от соб­ственного удара не полететь вверх тормашками и не открыться Николь. Скорость и ловкость здесь гораздо важнее; способность к перемещению большей массы выходит на первый план лишь в ближнем бою.
Разумеется, он еще и на двадцать лет опытнее, и этим все сказано. Ее познания не вышли за рамки теории, а он проделал все это на практике.
Пострадавшая рука обрела чувствительность, и вместе с ней пришла боль. Николь поверну­лась так, чтобы заслонить руку от Кьяри. Еще и ухмыляется, наглец; уже решил, что поединок за ним.
Николь лягнула воздух, сбросив туфлю, пулей улетевшую в сторону, и оказалась в углу. Упира­ясь ногами, чтобы остаться на месте, Николь ста­щила с себя футболку. Делать это одной рукой было несподручно, и в течение пары секунд, стя­гивая майку через голову, она ничего не видела. Кьяри ринулся на нее, как бык, через весь зал. Николь замерла перед ним, будто матадор, но за миг до столкновения швырнула майку в лицо на­падающему и поднырнула под него, расплывшись в улыбке, когда сзади послышались глухой удар и громовые проклятия.
Выгнувшись дугой, Николь захватила лодыжки Кьяри и рванула на себя. Правую руку будто током прошило от запястья до плеча. Этот маневр раз­вернул их с Кьяри в противоположные стороны. Оттолкнувшись от его спины, Николь согнулась, чтобы остановить противника ногами. Он влетел ей прямиком между ног, и Николь не мешкая пере­плела их, сжав что было мочи. Кьяри барахтался, пытаясь освободиться, но ему не за что было уце­питься;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93