- Или им просто наплевать. - Кьяри бросил взгляд на Николь.
- Кэт, - воззвала она, - сто семьдесят се­кунд. Ваше время истекает, ребята, не волыньте!
- Боже мой! - прошептала Кэт.
- Двойка, повторите! - потребовала Николь.
- «Странник», уходите отсюда! - отрывисто произнесла Кэт. - Удирайте что есть мочи, жмите на всю железку.
- Майор, в чем дело?!
- Некогда объяснять. Надо преградить путь этому дерьму. Мы вынуждены... подорвать его, пока оно не подало в астероид. Это ваша един­ственная надежда, к тому же весьма хлипкая.
- Кэт!!!
- В боеголовке антивещество, Николь. Мой друг Морган - вы его встречали на да Винчи - пустил в ход эту уловку против корсаров в коло­ниях. Мощность взрыва зависит от массы мише­ни; если ракета угодит в астероид, он тотчас же превратится в миниатюрную сверхновую. Но если я подорву ее раньше и она сожрет только косми­ческий вакуум или... массу «Скитальца», то взрыв будет значительно слабее, да вдобавок сам асте­роид прикроет вас на пару секунд, пока не ис­чезнет в раскаленном облаке. Негусто, но может склонить чашу весов в вашу пользу.
- А как же вы?.. - тихонько проронила Ни­коль.
В ответ донесся лишь слабый вздох.
- Поль! - вскрикнула Хана. - Нет!!!
- Дело сделано, детка. Мы легли на алтарь. - Он попытался засмеяться. - Знаешь, Николь, я мечтал умереть в ослепительном сиянии славы, но все это смешно. - Пауза. - Вообще-то, если ты не можешь посмеяться собственной шутке, тебе пора в тираж. Вам пресловутое последнее слово, майор или Медведь, если таковое найдет­ся; приближаемся к конечной цели.
- Мисс Ши, - проговорил доктор Шомрон мрачно, - в моих пожитках... письмо жене...
- Она получит его, Медведь. Обещаю.
- «Странник», - вымолвила Кэт, - Николь, вы лучшие люди на свете. Наше знакомство было для меня честью.
- До свидания, Кэт, - прошептала Ни­коль. - A... addio, Paolo.
У Поля вдруг перехватило дыхание. Хорошо, что он не видит сейчас Николь, склонившуюся над пультом; она так сжала кулаки, что из-под ногтей выступила кровь.
Сквозь неумолчный шелест помех доносился обмен репликами между Кэт и Полем, выводив­шими катер на цель. «Странник» развил ускоре­ние в пять g, намного превысив расчетный мак­симум. По инерции Николь вдавило в кресло, весь пульт осветился индикаторами - системы корабля бунтовали против перегрузки. На экране быстро уменьшался в размерах астероид Вулфа.
- Есть готовность, - отчеканила Кэт. Поль эхом повторял команды. - Системы наведены, цель взята. Огонь.
- Попал! - крикнул Поль, прежде чем его голос слился с голосами Кэт и Медведя, сбиваясь на фальцет первобытного ужаса. Затем все пото­нуло в мучительно тонком взвизге - собствен­ном вопле катера, отброшенном в плазму за одно неуловимое мгновение. Шум прервался, не успев начаться; его сменил ровный, неумолчный ше­лест помех.
- Если кому-нибудь интересно, - уведомила Хана, - я наблюдаю грандиозный пик эмиссии в инфракрасном диапазоне по ту сторону астероида.
За скалистой планеткой встала слепящая, рас­каленная добела заря. Края зубчатого черного контура расплылись, он начал съеживаться. Пламя прожигало каменное сердце астероида, на глазах превращая его в звезду.
Всего миг назад он казался маленьким и да­леким, но чудовищные языки с ужасающей лег­костью дотянулись до корабля. «Странник» со скрежетом корчился в огне. С кормы докатился глухой удар - должно быть, взрыв. Индикаторы одновременно засветились красным, повсюду за­плясали искры и вспыхнули огненные цветы. Николь инстинктивно зажмурилась, но это не по­могло. Свет окружал со всех сторон, разгораясь все ярче и ярче, пока не заполнил собой миро­здание, затопив рассудок, сделавшись единствен­ной реальностью.
Николь напоследок подумала, что так, навер­ное, выглядела Вселенная в первый день Творе­ния - прекрасной и ужасной одновременно.

7
Когда Николь наконец открыла глаза, она ре­шила, что ослепла. Ее окружала бездонная и непроглядная тьма. Девушка моргнула раз, дру­гой - никаких изменений. Поначалу она никак не отреагировала, слишком удивленная уже тем, что до сих пор жива. Словно разум отделили от тела - одно работает, а другое нет. Она может двигаться и осознавать, что случилось, но все ка­жется далеким и несущественным.
Но слуха она не лишилась: в ушах эхом отда­вался какой-то шелест, будто прибой. Она никак не могла понять, что это, пока не начала шарить вокруг, лишь тогда обнаружив, что на руках пер­чатки и она полностью облачена в скафандр. Не­понятный звук оказался ее собственным дыханием.
Николь засмеялась. Но смех быстро сорвался в крик, угрожая выйти из-под контроля рассудка. Теперь она очнулась окончательно и уже не может отвернуться от грубой действительности, а это означает слепоту. Николь вспомнился ужасный взрыв антивещества, предсмертный вопль Поля, и глаза обожгло слезами. Должно быть, это сияние спалило дотла ее зрительные нервы.
Николь обнаружила, что не может двигаться. Находясь на грани истерики, она вдруг наткну­лась ладонью на пряжку привязного ремня, плотно охватившего грудную клетку. «Разум­но, - отметила она, - зачем какой-то бесто­лочи путаться под ногами?» Продолжая ощупью исследовать окружающее пространство, девуш­ка обнаружила шланги воздухопровода, идущие к ранцу. Она остановилась. Обычно скафандры подключают к корабельной системе регенера­ции воздуха через муфты, имеющиеся в осно­вании каждого кресла на мостике. Ранец озна­чает, что основным системам жизнеобеспече­ния доверять нельзя.
Николь попыталась заговорить, но из горла вырвался лишь хриплый скрежет. В носу так пересохло, что она не смогла бы даже чихнуть. Николь гадала, удержится ли от вопля, если никто не ответит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93