- Поняла, Андрей. Бен, что там внизу?
- Уйма пультов. Напоминает систему автома­тического контроля. Но разрази меня гром, если я знаю, что она контролирует - жизнеобеспече­ние, климатизаторы, электрооборудование? Тут был офигенный пожар. Обуглилась целая стена вместе с пультами, а два из них просто всмятку.
- Ладно. Поломаем голову над этими загадка­ми потом. Возвращаемся за запасными баллонами.
Дальнейшее стало для нее полной неожидан­ностью. Звездолет был так огромен, так пусты­нен, что подсознательно Николь уже считала его таким же мертвым, как «Странник».
Насторожил ее приглушенный, чрезмерно спокойный и сдержанный голос Кьяри, доне­сшийся по цепи боевого скремблера, предназначенный только для ее ушей. Ничего не подозре­вавшие Хана и Андрей продолжали радостно со­ваться туда-сюда, куда более увлеченные иссле­дованиями, чем хотели бы признаться.
- Николь, - процедил Кьяри, - замри. Даже пальцем не шевели.
- Что там?
- Прикажи всем затаиться. Повернись очень-очень медленно. Но что бы ты ни увидела, жен­щина, умоляю, не пытайся схватиться за оружие.
Раньше Николь думала, что понимает выра­жение «внутри все словно заледенело», но те­перь эти слова поблекли. Вытянув шею, она подбородком нажала клавишу ОБЩИЙ ВЫЗОВ (СКРЕМБЛЕР).
- По моей команде, - просто чудо, как не­возмутимо она это произнесла, - замерли!
Все послушно подчинились, и Николь облег­ченно вздохнула.
- Что случилось, Николь? - спросила Хана.
- Не знаю. Сейчас выясню. Расслабьтесь, но не шевелитесь... И пожелайте мне удачи.
Гадая, не станет ли ее следующее движение последним, Николь легонько оттолкнулась ногой от корпуса командирского пульта, и ее невесомое тело медленно повернулось к задней переборке. Руки неподвижно висели вдоль туловища, и Ни­коль терзалась от мысли, что правая ладонь почти касается кобуры.
В глаза бросился Кьяри, по пояс высунувший­ся из отверстия в палубе, спиной к ней; затем она увидела стоящих перед ним. Какое-то мгно­вение она отказывалась верить своему разуму. На помощь пришли инстинкты: она поменяла поло­жение, зацепилась за панель и затормозила вра­щение. Восемь часов бродили они по звездолету, исходив его вдоль и поперек, гадая, как выгля­дели хозяева и куда подевались. Теперь ответ на оба вопроса явился воочию.
Чужаки выстроились вдоль задней переборки; большинство сгрудилось вокруг люка, в каких-нибудь двух метрах от Кьяри. Вооружены и, по­хоже, очень-очень сердиты.

10
Николь нашла пришельцев довольно милыми.
По человеческим стандартам их сочли бы ко­ротышками. Более крупные особи - Николь ре­шила, что это самцы - ростом около метра се­мидесяти, самки - метр пятьдесят. Самцы ком­пенсировали свою низкорослость сложением. Под облегающей мощные тела формой бугрились мускулы. Чужаки следили за людьми так неколе­бимо-пристально, что Николь поняла: в силе и стремительности они не уступят лучшим астро­навтам-землянам.
Предками этой разумной расы были кошки - огромные сияющие глаза занимали пол-лица. Они, надо полагать, покрыты очень нежным мехом, на головах длиннее и гуще, совсем как человеческие волосы. Узоры шкур складывались в многочисленные уникальные орнаменты.
«Занятно, орнаменты природные или искусст­венные? - не к месту заинтересовалась Николь. - Быть может, они меняют их, как мы ме­няем прически и цвет волос?»
Небольшие изящные ушки располагались по бокам черепа, заостряясь кверху, а шерсть вокруг них была зачесана таким образом, чтобы они не торчали. Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь - физиономии пред­ков-обезьян. У пришельцев оказались чувствен­ные губы, совсем как у девушки.
Уже с самого первого взгляда старлей отлича­ла пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.
Одна из самок - более низкорослая и щуп­лая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы - вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низ­ким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.
- Николь, - взывала Хана по секретному ка­налу, - что происходит? Я торчу как на витрине.
Пришельцы тут же встрепенулись, перешеп­тываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. «Господи, - поразилась Николь, - они принимают наши радиосигналы!»
- Так и есть. Стань манекеном, - торопли­во отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. - Дернешься, и нас нет. Мы среди «скупых рыцарей»...
- Ой!
- Вот именно. В самой гуще. Так что не дер­гайся и молчи - они нас слышат. Ясно?
- Ясно. Удачи, Николь.
Она улыбнулась, радуясь, что надела про­зрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догады­ваются о внешнем виде своих нежданных гос­тей. Николь отчаянно надеялась, что это немно­го развеет их опасения и поумерит пыл. «Одно­му лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?»
Самка посмотрела на Николь. Николь ответи­ла открытым взглядом, столь же пристально ог­лядев визави с головы до ног. Седой мех, под­свеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка - и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93