Однако при этом были сбиты все паучьи канонерки, а у Первой ударной группы еще остался триста шестьдесят один истребитель.Бише возбужденно обратился к Прескотту:— Господин адмирал! Нельзя упускать такую возможность! Мы перевооружим истребители штурмовыми ракетами типа FRAM и…Ландрум засверкал глазами. Как и многие пилоты космических истребителей, раньше он неодобрительно косился на начальника оперативного отдела штаба, никогда не пилотировавшего истребитель. Однако Бише скоро усвоил гибкий подход к операциям ударной группы, Ландрум успокоился, и они прекрасно сработались. Однако старые предрассудки не умерли, а лишь затаились, пробуждаясь в трудные моменты.— Если вы успели заметить, коммодор, — отрезал Ландрум, — наши эскадрильи понесли большие потери в ходе двух схваток, происшедших почти без перерыва. Вы же не считаете наших пилотов роботами?!— Ваши напоминания излишни!..— Довольно! — Негромкий голос Прескотта пресек зарождавшуюся перепалку.— Стивен прав, — продолжал адмирал, подчеркнуто избегая фамилий и званий. — Нам нужны истребители для защиты от камикадзе. Кроме того, нельзя забывать и то, о чем мы стараемся не думать.— Что вы имеете в виду? — спросила Мандагалла.— »Пауки» наверняка вызвали сюда подкрепления не только из Первого гнезда, но и из более отдаленных систем. Кто знает, как долго им сюда лететь? Ударная группа появится здесь примерно через сутки, но паучьи подкрепления могут подоспеть еще раньше. Вот тогда-то нам очень пригодятся наши уцелевшие истребители. Поэтому, — продолжал адмирал, глядя прямо в глаза внезапно притихшим подчиненным, — вместо того чтобы использовать против «пауков» истребители, мы двинем на них наши тяжелые корабли. — Прескотт мрачно усмехнулся, глядя на ошеломленные лица слушателей. — Полагаю, «пауки» будут удивлены не меньше вас, — заметил он. — Поэтому мы поступим именно так. Паучья эскадра ослаблена потерей командных кораблей, и у нас есть все шансы выйти победителями из ракетной дуэли. Кроме того, нам больше не нужно преграждать противнику путь к узлу номер три, так как «пауки» не проявляют к нему особого интереса, а ударная группа появится из него всего через день, — негромко, но настойчиво добавил адмирал. — Решение принято. Прошу вас отдать соответствующие приказы.Штабные офицеры закивали и стали расходиться, но Прескотт, словно внезапно о чем-то вспомнив, подозвал к себе начальника оперативного отдела штаба:— Жак! Прошу вас на минуту задержаться.
На флагманском мостике царило напряжение. Никто не решался заговорить.«Пауки» отказались принять сражение и отступали к узлу номер два, а Прескотт преследовал их, не сомневаясь, что вот-вот появятся корабли Заарнака.Однако прошло еще два дня, и теперь в глазах всего экипажа «Ривы-и-Сильвы» светился немой вопрос: «Где же Заарнак?!»Прескотту было все труднее и труднее смотреть в эти глаза.«Отчасти в этом виноват я сам! — думал он, мучаясь мыслями, которые тоже не решался произнести вслух. — Я всех успокаивал и обнадеживал. Всем известно, что Второй ударной группе пришлось преодолеть такое огромное расстояние, на котором рассчитать точное время прибытия невозможно. Но мои люди забыли об этом, потому что я убедил их, что в совершенно определенный момент появится свет в конце туннеля… Но где же все-таки Заарнак?!»Адмирал отогнал эти мысли, уставился на голографический дисплей, изображавший всю систему ЭП-5, но не нашел там ответа на мучивший его вопрос.«Я позволил увлечь себя к узлу номер два, — признался себе Прескотт. — Мы уже почти рядом с ним. Это очень опасно. Хорошо бы послать в него разведывательные ракеты. Вот если бы они у меня были!..»Горько усмехаясь своим мыслям, адмирал все-таки принял решение.— Антея!— Слушаю вас, господин адмирал!— Прекратите преследование противника и оторвитесь от него.— Будет исполнено! — Мандагалла не очень ловко старалась скрыть облегчение. — Я скажу Жаку, чтобы он…Из отмеченного на главном дисплее невидимого узла пространства появилось множество багровых точек — условных обозначений вражеских кораблей.Капитан флагмана наверняка тоже их увидел. Тут же завыла сирена, объявившая тревогу на корабле, но Прескотт ее не слышал.— Покажите узел! — рявкнул он.На крупномасштабном изображении было видно, что из узла вылетела туча канонерок.Прескотт и начальница его штаба многозначительно переглянулись. Прибыли паучьи подкрепления, наверняка давно уже поставленные в известность курьерскими ракетами о нынешней позиции первой ударной группы. А ведь все ее истребители в ожидании сражения вооружены ракетами для ударов по тяжелым кораблям!..— Перевооружайте истребители! — с деланным спокойствием приказал Прескотт.
Ирма Санчес, запыхавшись, влетела в ангар. На мониторе путь из кубрика до ангара был невероятно длинным. Однако Бруно Тольятти обогнал ее только в длинном коридоре, соединяющем стартовые площадки, на которых в готовности стояли четыре уцелевших истребителя Девяносто четвертой эскадрильи.— Не стоило так торопиться, — с трудом проговорил запыхавшийся командир эскадрильи, кивнув на механиков, суетившихся вокруг истребителей, меняя внешние лазеры на космические «пушки». — Выходит, опять канонерки!..— Боже мой! — пробормотала Ирма, прислонившись к переборке и приглаживая взъерошенные короткие черные волосы. — Опять!..Два последних пилота, уцелевших из состава Девяносто четвертой эскадрильи, прибежали еще до того, как старший механик жестом показал им, что они могут занимать места в машинах. Пока техники подключали шланги ее скафандра к системе жизнеобеспечения, Ирма проверила остальные системы истребителя, а потом опустила забрало шлема.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241