Уцелевшие же «пауки» получили слишком большую дозу радиации, чтобы пережить ядерную зиму, надвигавшуюся на планету, скрытую от лучей светила непроницаемыми облаками пыли.Кроме этого, они понимали, что к ним мчатся паучьи корабли, в присутствии которых в этой системе не приходилось сомневаться.
Авангард паучьих канонерок достиг окрестностей Планеты I сразу после начала отхода первой ударной группы. Далеко за кормой датчики кораблей обнаружили неумолимо приближавшиеся паучьи тяжелые корабли: тридцать мониторов, семьдесят сверхдредноутов и двадцать два линейных крейсера, среди которых были и носители канонерок.Впрочем, внезапное замешательство, поразившее паучью планету, царило и на этих кораблях. Это стало очевидно, как только были обнаружены канонерки. Прескотт видел, как беспорядочно они летят. Заарнак тоже это заметил, хотя и сомневался по поводу теории «психического шока», последовавшего за бомбардировкой планеты.Сейчас Прескотт с Заарнаком следили на экранах мониторов за тем, как их ударная группа и тактическая группа Шальдара идут на соединение с тактическим подразделением второй ударной возле невидимого узла пространства, координаты которого, по уверениям Парквей, не знал ни один «паук». Наконец землянин и орионец переглянулись.— Мы ведь не собирались вступать бой с эскадрой противника, — сказал Заарнак, но при этом все время косился куда-то в сторону, и Прескотт понял, что орионца гипнотизируют багровые точки паучьих кораблей, хаотичным строем преследующих союзников.— И правильно делали… Кроме того, паучьи канонерки теперь оснащены снаряженными антивеществом сверхскоростными ракетами для ближнего боя, подобными нашим ракетам типа FRAM!— Это точно, — честно признал Заарнак.— А еще, — неумолимо продолжал Прескотт, решив до конца сыграть роль самого осторожного из адмиралов, — Дженет Парквей утверждает, что уничтожила все сканирующие буи, которые могли бы засечь координаты невидимого узла, через который мы скроемся, а ее истребители расправятся со всеми канонерками, которые попытаются за нами проследить. Иными словами, мы можем скрыться незаметно, и «пауки» не узнают, где узел, из которого мы появились.— Что мы и планировали, — закончил за Прескотта Заарнак, — чтобы не подвергать опасности Заайю’Фараан.— Сам владетель Тальфон подчеркивал, что «пауки» ни в коем случае не должны узнать, где лежит ведущий туда узел!— Я помню, — сказал Заарнак, бросив на своего брата по крови взгляд, в котором сквозило с трудом скрываемое разочарование. — Пожалуй, наш долг состоит в том, чтобы действовать именно так, как вы говорите… — начал было он, но тут же навострил уши, услышав хорошо знакомый смех Прескотта.— А ведь я хотел посоветовать вам ударить по паучьим кораблям!Заарнак еще не владел человеческой мимикой так же виртуозно, как Ктаар’Зартан, но у него совершенно на человеческий манер отвисла челюсть.— Но вы же сами только что говорили… — прижав уши, начал он.— Я просто излагал все возможные возражения против такого удара. Видите ли, нам недосуг ждать выводов разведчиков о том, что привело «пауков» в замешательство после бомбардировки планеты, но мы видим, в каком плачевном состоянии преследующая нас паучья эскадра. Другой такой возможности у нас не будет!— Но ведь у них же тридцать мониторов!— Значит, будет на тридцать мониторов меньше! Сколько раз мы говорили о том, что менее крупные, но более быстроходные тяжелые корабли могут под прикрытием истребителей расправиться с мониторами, если только завладеют инициативой! Сейчас мы можем проверить эту теорию.— Но ведь «паафуки» могут узнать, где лежит узел, ведущий в Заайю’Фааран!— Верно! Но вы не хуже меня знаете, как мощно укреплен Зефрейн. Вряд ли мимо нас проскочат какие-нибудь паучьи корабли, но даже если это произойдет, их расстреляют космические укрепления Зефрейна.Заарнак несколько мгновений пристально смотрел на Прескотта, а потом выдавил из себя:— Но ведь владетель Тальфон приказывал нам не провоцировать противника на удар по Заайе’Фааран.— Он действительно говорил, что не следует провоцировать ответный удар «по политическим соображениям», — с мрачным видом согласился Прескотт, но через несколько мгновений просиял. — Но ведь мы, строго говоря, ни на что не провоцируем противника.В янтарных глазах Заарнака вспыхнул огонь.— Конечно нет! Мы просто осознанно рискуем тем, что противник может засечь узел пространства. Но ведь этого может и не произойти, а мы можем упустить редчайшую возможность уничтожить мощную неприятельскую эскадру. Полагаю, наши действия надо расценивать именно так.— Совершенно с вами согласен! — Прескотт и Заарнак с серьезным видом кивнули друг другу, наконец договорившись сделать то, что с самого начала страстно хотел каждый из них.Полетели новые приказы. Все три соединения Шестого флота продолжали двигаться к месту своей встречи под защитой действующих на полную мощность маскировочных устройств и туч истребителей. Наконец они встретились, и Заарнак’Тельмаса, опираясь на огромный боевой опыт, накопленный бесчисленными поколениями воинственных предков, двинул свой флот на врага.Внезапно произошло нечто совершенно неожиданное.Во второй раз за всю войну огромная паучья эскадра, не служившая на этот раз приманкой, попыталась уклониться от боя.
Несмотря на полную потерю ориентации, командование Флота понимало, что сражения нужно любой ценой избежать до тех пор, пока боеспособность экипажей не восстановится. Ни один из жизненно важных миров еще не подвергался такому опустошению, и последствия этой ужасной катастрофы оказались самыми неожиданными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241