— По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.— К сожалению, вы правы, — вздохнул Заарнак. — Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, — подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.
Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.— Ненавижу, когда меня водят за нос, — злобно процедил он сквозь сжатые зубы.— Не переживайте так, Реймоонд!— Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два — и готова новая крепость!— У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, — с философским спокойствием заметил Заарнак. — Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.— Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!— А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, — с саркастической усмешкой сказал Заарнак. — И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.— Вы помните, как мало было обломков? — спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.— Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.— Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, — сказал он. — Ведь командовал операцией именно я.— Меня провели не хуже вас, — напомнил ему Прескотт. — Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.— И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.Прескотт застонал.— То ли еще будет, — заметил он. — Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.— И это еще не все! — признался орионец. — Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.— Ну и что? — спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.— Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», — глядя в окно, сказал Заарнак. — Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.— Вы ведь понимаете, о чем я думаю! — в лоб заявил землянин.— Конечно!В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:— Нет, мы не можем так поступить!— Ни в коем случае! — вместе с ним воскликнул Заарнак.— Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.— Непременно!Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.«Ну что ж, — подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, — Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»
Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:— Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241