– Не, не я! Это леший в ступе! – сострила девка, едва удерживаясь на танцующей лошади. – Да ну прыгай же, братец! Ведь заметят нас…
– Гей, Рута! Бисова кукла, куда ж ты коней увела, а?! – вдруг заорал кто-то басом – как показалось Даньке, совсем рядом. Он высунулся из окна по пояс и последний раз глянул вниз – прямо под окном приплясывала тень рыжей всадницы, а чуть сбоку неподвижно стояла еще одна лошадь, совсем черная и невидимая – без седока. Данька закрыл глаза и, перекатившись по покатому деревянному карнизу, упал вниз.
К счастью, он угодил прямо на спину лошади, только – немного боком. Красивого прыжка в ковбойском стиле не получилось: Данька упал в седло не задом, а как-то грудью – с размаха ткнувшись лицом во влажную гриву на конской шее, крепко ударившись о костлявый круп низом живота. Сразу задохнулся от боли в промежности – успел только вцепиться в луку седла и немного подтянуть тело вперед… Рута кратко взвизгнула и жарко стеганула Данькину лошадь по ребрам – под ним все сразу заходило ходуном, зашаталось и захрипело: обиженный и перепуганный жеребец прыгнул через низкий забор в самый центр двора к костру – и, шарахаясь от огня, заплясал среди забегавших дружинников.
– Рута!.. Кони!.. Держи!.. – заревело и загикало ото всех сторон; Данька мотнул ногой, вырывая колено из чьих-то жестких пальцев – рывком втащил задницу в седло, судорожно елозя руками в гриве, стал нащупывать узду… Слева будто ударило рыжей молнией – Рута на гнедом мерине опередила Данилу, бешено стегая плетью направо и налево – ее худенькое тело безумно подпрыгивает в седле!
– За мной, за мной, братец! – заорала она, дико блеснув зубами и мотая рыжим хвостом. – За околицу, к лесу!
Прямо у Данькиного бедра возникла чья-то лысая голова с мокрым чубом-оселедцем, прилипшим ко лбу, – незнакомец визжал и, цепляясь за подпруги, пытался залезть на коня за спиной у Данилы. Данька коротко и довольно жестоко ударил его локтем между глаз и тут же отвернулся, сдавил жеребца пятками – желтое облако света вокруг костра померкло за спиной, и лошадь бросилась передними ногами в густой мрак безлунной ночи… Нащупав-таки поводья, Данила повернул коня туда, где снова завизжала из темноты сумасшедшая сестрица – она уже обернулась и увидела, что брат цел и невредим – только вот крутится, как слепой, во мраке, понапрасну пугая и мучая жеребца.
Жеребец, кстати, был не кто иной, как несчастный Волчик – Данька понял это, когда глаз привык к темноте: позади седла разглядел знакомый ворох седельных сумок с привязанным круглым щитом и любимым боевым цепом… Бедный и голодный Волчик так и простоял полдня под горячим солнышком, будучи привязан к тыну возле сарая – когда боярин Кречет посадил часть своих дружинников в седла и увел в погоню за Одинок-ханом, в починке и остались-то лишь две лошади: вороной Данькин Волчик и медно-гнедой мерин Руты (черную кобылу Белой Палицы незадолго до этого в знак протеста задрал заглянувший на минутку из лесу дядька Сильвестр). «Они не догонят нас, ха-ха! Лошадей нету!» – расхохоталась Рута, и Данька согласился. Расслабился в седле, вытер влажный лоб рукой и тут же вздрогнул – черное кольцо на пальце оцарапало кожу повыше переносицы. Ворон… он остался в починке.
Нет. В сжатом кулаке жарко забился чужой пульс – и Данила понял, что тяжелый летательный аппарат, этот небывалый воздушный змий сразу ожил и загулял на дальнем конце невидимой струны: стальная птица рванулась навстречу! Данила почти увидел: крылатая ракета рывком стартовала со столешницы в горнице, легко пробила брешь в стене дома, низко пронеслась над костром – посреди двора, над головами бегающих дружинников – и, со свистом распиливая воздух, на бреющем ушла за околицу, вослед новому хозяину… И вот – этот свист приблизился! Блестящий полумесяц отточенных перьев, закладывая тугой вираж над перелеском, снизился… ворон взмахивает крылами все тяжелее и мягче, замедляясь над Данькиной лошадью… Данила обернулся и почти ткнул стиснутым кулаком позади седла – хрипло крикнув, железная птица плавно опустилась на лошадиный круп, с лету и намертво впилась когтями в окованный жестью обод щита, притороченного сзади к седлу… Закачалась, постепенно складывая страшные крылья… Замерла – даже зеленоватый блик в маленьких глазах, казалось, сонно померк – это Данила разжал свой кулак и на всякий случай повернул перстень на пальце камнем внутрь.
– Ух… жуткая птица! – содрогнулась Рута и тут же расхохоталась: – Ну, вперед, миленький братец! Я знаю путь до твоей баньки – вкруг озера по гатям, здесь близенько!
Через полчаса они уже мчались по гребню оврага, в котором давеча Потап собирал малину, а рыжая лазутчица потом прятала своего коня, отправляясь по заданию Палицы в разведку. Снова сжалось Данькино сердце: как весело было тут еще недавно – парились с братом в баньке, лечились медом… Он тряхнул головой и впервые ударил Волчика плетью: скорее, скорее! Дождаться этого проклятого Колокира, забрать Стати и спасти брата от азиатского заклятия!
Ужаленный плетью Волчик прыгнул было вперед, намереваясь обогнать медного мерина с рыжей девкой в седле, – но вдруг захрипел, заплакал и дернулся вбок, испуганно мотая головой! Данька подскочил в седле, натягивая поводья, – сбоку бешеный конь под Рутой тоже кратко и жалобно завизжал, завертелся на месте…
«Нечисть!» – быстро подумал Данила и увидел волка. Зверь стоял в полуста шагах впереди – черное горбатое пятно выскользнуло из жестких кустов и теперь застыло на серой ленте лесной тропинки. Стоял боком, неподвижно и странно – по-человечьи высоко и прямо выставив узкую акулью морду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191