Дон снова посмотрел на Землю. Алый ореол вокруг нее приобрел
правильную форму. Он не смог заметить в темном круге ни одного знакомого
очертания, хотя и знал, что слева должна находиться восточная часть Тихого
океана и Америки. А справа - Атлантика и восточное побережье Африки и
Европы. Он подумал было о любимой безрассудной Марго и о почтенном
невротике Поле, но они вдруг представились ему чем-то таким несущественным
- чуть ли не маленькие жучки, бесцельно снующие под защитой земной
атмосферы.
Дон посмотрел под ноги - он стоял на сверкающей белизной поверхности.
На самом деле белой она не была, но Дону казалось, что кто-то с
дьявольской точностью воссоздал здесь свежевыпавший снег Миннесоты,
поблескивающий в свете звезд. Постоянно просачивающаяся со дна кратера
двуокись углерода кристаллизовалась в сухие хлопья и накрывала слой пемзы
и ферритов серебристым покрывалом.
Дон улыбнулся, на мгновение почувствовав себя ближе к земной жизни.
Луна еще не стала для него матерью - ей до этого было далеко, - но начала
слегка напоминать высокомерную старшую сестру.

Свежий морской воздух врывался в автомобиль, несущийся по шоссе вдоль
побережья Тихого океана. В салоне было три пассажира: Пол Хэгбольт, Марго
Гельхорн и кошка Мяу. В свете фар через равные промежутки времени
показывался столб со старым дорожным желтым знаком; он выныривал откуда-то
издалека, бежал навстречу машине, вырастал, пока не становилась отчетливой
надпись: СКОЛЬЗКИЙ УЧАСТОК или ВОЗМОЖНЫ ОБВАЛЫ, и снова растворялся в
ночном мраке. Узкая полоска шоссе вилась между пляжем и отвесными скалами;
наслоения окаменевшего ила, песка, гравия и других осадочных пород как бы
напоминали, что Земле уже не один миллион лет.
Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала за задумчивой медной
Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки лежала куртка, на
которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу - или правдоподобно
притворялась спящей?
- Приближаемся к Ванденбергу-Два, - сказал Пол. - Там мы сможем
наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?
- А Мортон Опперли там? - поинтересовалась Марго.
- Нет, - усмехнувшись, ответил Пол. - Последнее время он работает в
долине, на Ванденберге-Три, и разыгрывает из себя великого волшебника
перед другими такими же теоретиками.
Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.
- Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? - удивилась она. -
Она все еще как закопченная медь.
Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.
- А сколько же будет продолжаться затмение? - спросила она.
- Два часа, не меньше.
Марго запротестовала:
- Я думала, всего несколько секунд: все нервничают, фотоаппараты
падают из рук, а утро уже начинается.
- Несколько секунд - это полное затмение Солнца.
Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.
- Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях, - потребовала она. -
Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти успокоилась. Дон
попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем не
грозит.
Пол колебался.
Девушка снова улыбнулась.
- Я тебе обещаю, что не буду, как ты говоришь, давать волю своему
воображению. Я хочу только понять, в чем дело.
- Я не могу обещать, что ты что-то поймешь, - ответил он. - Даже
корифеи астрономии, и те только того и сумели, что скорчить умные
физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.
- Итак?
Пол объехал кучу гравия и сказал:
- Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки к
ученым, иногда и вообще не попадают, но наши ребята из Лунного Проекта
договорились со всеми обсерваториями, что если уж попадется что-нибудь
необычное, снимки сразу же передаются нам. Вот поэтому фотографии и
оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.
- Чрезвычайное приложение к звездному атласу? - рассмеялась Марго.
- Вот-вот! Первая фотография пришла неделю назад. Она представляла
звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и звезды
вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию
- там, где рядом с Плутоном были наиболее яркие звезды, остались три
неясные змейки. Черные змейки - на белом фоне. Не удивляйся, астрономы
обычно рассматривают только негативы.
- Строго секретно! - с гротескной торжественностью произнесла Марго.
- Пол! - вдруг осеклась она. - Я забыла. Ведь в сегодняшней газете была
заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я
запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.
- Я читаю газеты, - кивнул Пол, кисло улыбнувшись. - Эти самые
вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в аварию. Но
все оказалось проще простого - он был пьян.
- Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того,
было много телефонных звонков. Очевидцы этого явления звонили даже в
планетарий.
- Я знаю, в бюро Лунного Проекта тоже звонили, - сказал Пол. -
Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе
говорил, сделали неделю назад. Наблюдаемое явление обнаружили только
благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не
будем забивать головы тем, что пишут газеты - в них всегда полно ерунды,
вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три
неясные змейки, оставленные звездами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132