Оно показалось чудовищу более аппетит
ным, и через мгновение от него остался только расщепленный огрызок ствол
а.
Гора продолжала свой путь, и треск вскоре затих. Голод туманил сознание У
исса, его била мелкая дрожь, Он попробовал выковыривать из трещин коры ли
пких, радужно переливающихся слизнячков, но студенистая масса обожгла р
от. Он выплюнул слизняка и тихонько заскулил.
Наконец голод превозмог страх. Прижимаясь к стволу, неслышно проскальзы
вая сквозь паутину лиан, оставляя на острых колючках клочки шерсти, Уисс
спустился вниз и затих, осматриваясь, принюхиваясь, прислушиваясь.
Его внимание привлек куст, осыпанный какими-то большими матово-сизыми п
лодами. Их резкий запах кружил голову и сводил спазмой желудок. Уисс осто
рожно выглянул из укрытия и, не заметив ничего подозрительного, проворно
затрусил по упавшему дереву к соблазнительным плодам.
Его спасла собственная неуклюжесть Ч у самого куста он поскользнулся н
а содранной коре и едва не свалился в топь. В тот же миг у горла лязгнули ст
рашные челюсти и длинное тело пронеслось над ним, едва не царапнув желты
ми загнутыми когтями.
Уисс хотел метнуться назад, но застыл, парализованный ужасом, Ч дорога б
ыла отрезана. С трех сторон протяжно ухала непроходимая топь, а между Уис
сом и спасительным гнездом готовился к новому прыжку враг. Он стоял, пруж
иня на непомерно больших, чуть ли не в полроста, перепончатых задних лапа
х, а маленькие передние мелко дрожали, готовясь схватить добычу. Зверь бы
л едва ли не втрое больше Уисса, и ни о какой борьбе не могло быть и речи. Это
чувствовали оба, и зверь не спешил. Он медленно приседал, медленно открыв
ал пасть, усеянную пиками треугольных зубов, и красные глазки его налива
лись тупой радостью.
Уисс взвыл и тоже стал на задние лапы. Отчаяние сковало его мышцы, и он не м
ог разжать пальцы, вцепившиеся в какой-то сук. Он так и поднялся навстречу
врагу Ч с острой раздвоенной рогатиной в передних лапах.
Зверь прыгнул Ч яростный смертный рев огласил джунгли, сорвался на жалк
ий визг и захлебнулся. Тяжелое тело обрушилось на Уисса, едва не перелома
в ему кости, дернулось два раза и замерло. Уисс пошевелился, еще не веря в с
пасение, но зверь не двинулся. Осмелев, Унес выполз из-под туши. Враг был ме
ртв.
Уисс недоуменно переводил взгляд с мертвого зверя на рогатину и обратно
. Потом лизнул окровавленный сук. Кровь была теплая и соленая. Он лизнул су
к еще раз и вдруг, зарычав, припал к ране поверженного врага и ощущал, как с
ила разливается по жилам.
Наконец он встал на четвереньки и только сейчас заметил, что передние ла
пы продолжают сжимать раздвоенный сук. Он хотел бросить палку, но что-то о
становило его. Уисс переводил взгляд с рогатины на зверя и обратно…

Видение потускнело, отхлынуло в темноту, обнажив галечный берег акватор
ии и слепящие зрачки прожекторов, и черные силуэты зумов, и отблеск метал
ла на громоздких аппаратах, а Уисс все еще ощущал во рту дразнящий вкус те
плой крови, и ласты его неестественно топорщились, словно пытаясь удержа
ть рогатину…
Старый зум сидел у воды, свесив между колен худые руки, и пристально следи
л за дэлоном.
Ч И-в-а-н С-е-р-г-е-е-в-и-ч, д-а-в-а-т-ь в-т-о-р-у-ю ч-а-с-т-ь?
Старик помолчал, предостерегающе подняв руку. Он ждал чего-то от Уисса.
И Уисс не без тайной гордости за свое превосходство слегка изогнулся и о
писал вокруг цилиндра геометрически правильный круг, наслаждаясь сове
ршенством и универсальностью своего тела, отшлифованного трудом и вдох
новением поколений.
Старик махнул рукой.
Ч Д-а-в-а-й-т-е!
Цилиндр снова засветился…
Теперь Уисс был не один, и к привычным чувствам голода и страха присоедин
илось еще чувство холода, в три погибели скрючившего тело. Он кутался в пр
омокшую медвежью шкуру, плотнее прижимался к таким же скрюченным, закута
нным в шкуры телам Ч ничего не помогало.
Их осталось немного от большого и сильного стада Ч остальные погибли се
годня утром в схватке с пещерным медведем, хозяином каменной берлоги.
Уисс покосился на клубок тел, бьющихся в едином ритме озноба. Их не пугала
смерть: спрятанный под скошенными лбами маленький робкий мозг уже уснул
. Каменные топоры валялись в углу пещеры вперемешку с костями. Завтра в пе
щере не останется никого. То, что не сумели сделать звери и черные обезьян
ы, прогнавшие стадо с насиженных теплых гнезд, сделает холод.
Уисс перевел глаза на выход. В широком белом проеме кружились снежинки. З
алетая в пещеру, они таяли, превращаясь в капельки голубоватой влаги… Ве
сь оранжево-красный, с черными извилистыми прожилками, неровный свод пе
щеры светился голубыми каплями.
А за проемом был мир. Мир искромсанного, вздыбленного, вспененного камня
Ч гигантские каменные валы с белыми шапками на острых гребнях, они обст
упили беглецов со всех сторон. Скрытое горами солнце опускалось все ниже
, и причудливые утесы, похожие на морды диковинных зверей, окрасились кра
сным. Небо синело, а внизу, в глубокой расщелине, клубился плотный багрово
-фиолетовый туман. Изредка вспышки прорезали его, и тогда земля вздрагив
ала и с утесов срывались камни. Там, внизу, тоже была смерть Ч непонятная
и оттого еще более страшная.
Привычная спазма свела желудок. Тело наперекор всему требовало пищи. Оно
не хотело мириться со смертью. Оно хотело жить.
Уисс пошевелился, попробовал подняться. Онемевшие ноги пронзила тупая б
оль. Уисс осел, ворча, но потом все-таки встал.
Ч Надо! Еды!
Гортань еще плохо повиновалась ему, и немногие понятные стаду слова звуч
али как звериные крики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46