Клубок тел не пошевелился, и Уисс повторил требов
ательно:
Ч Надо! Еды!
Мужчины словно не слышали, и ярость охватила Уисса. Он схватил каменный т
опор и замахнулся на ближайшего.
Ч Надо! Еды!
Тот покорно закрыл глаза, ожидая удара. Холод был сильнее голода и страха.
Сородич готов был умереть, но не отдавать свою частицу тепла в общем клуб
ке. Яростные глаза Уисса по очереди встретились с глазами остальных Ч о
ни смотрели затравленно и равнодушно, в них не было даже мольбы, их уже зас
тилала пелена неизбежного. Уисс опустил топор. Потом перехватил поудобн
ее шершавую рукоятку и шагнул в проем.
После смрада пещеры на свежем здоровом воздухе слегка закружилась голо
ва. Уисс сжался, ослепленный. Горы переливались всеми цветами, искрились,
щетинились серыми полосами колючего кустарника. И оглушительная тишин
а стояла над ними.
Уисс и сам не понимал, зачем он покинул пещеру. Какую добычу сможет он взят
ь в одиночку? Здесь, в горах, звери свирепы и огромны, а на чахлом кустарник
е нет плодов. Он не сможет добыть еды ни для себя, ни для тех, кто остался. Но
что-то тянуло Уисса в долину, туда, где клубился темный туман и плясали бе
сшумные вспышки. Цепляясь за камни, он стал спускаться.
Уисс прошел половину пути до кромки тумана, когда ноздри уловили тревожн
ый запах Ч пахло гарью. Он сделал еще несколько неуверенных шагов и оста
новился. Инстинкт подсказывал Ч вернись, там опасность, там Великий Кра
сный Зверь, пожирающий все живое. Уисс глянул вверх. Пещера виднелась отс
юда маленькой черной точкой. Вернуться? Ждать ночи, когда его убьет холод
или, беспомощного, загрызет нетерпеливый шакал?
Негодующее рычание вырвалось из горла Уисса. Он взмахнул топором, ободря
я себя, и решительно двинулся туда, где пряталось неведомое.
Ему не пришлось идти долго. Вскоре путь преградил ручей. Его торопливое б
ормотание было слышно издалека, но, когда Уисс раздвинул кусты, его снова
сковал страх.
Там, за ручьем, совсем недавно пировал Красный Зверь. На пепельно-серой зе
мле валялись кучи обугленного кустарника. А еще ниже стлался багрово-си
ний дым, оттуда доносился далекий треск и тянуло теплом.
Уисс зачерпнул волосатой ладонью полную пригоршню воды и попробовал яз
ыком. От холода заломило зубы.
Рядом раздался стон. Уисс одним прыжком отскочил в кусты и замер. Стон пов
торился Ч на этот раз тише. В нем не было угрозы, а только боль и жалоба. Ноз
дри Уисса раздулись. Припадая к земле, он пополз на звук.
Длинноногое животное с тремя парами витых рогов на голове уже ничего не
видело и не слышало. От него пахло паленым. Кожа на боках обуглилась и лопн
ула, обнажив розовое мясо. Видимо, рогач в предсмертном усилии вырвался и
з объятий Красного Зверя и перемахнул на этот берег, но смерть настигла е
го.
Уисс вытащил длинный нож, выточенный из острого обломка берцовой кости,
и хищно оскалил зубы.
После обильной еды захотелось пить. Уисс лакал воду жадно, урча и отфырки
ваясь от удовольствия, отрывался, осматривался и снова лакал.
И тогда он заметил Красного Зверя.
Это был совсем крошечный зверек, и непонятно было, как он перепрыгнул чер
ез ручей. Он съел всю палку, оставив от нее только угли, и теперь подыхал, др
ожа и дымясь.
Уисс хотел было сбросить опасного зверька в воду, но сытый желудок настр
оил его на благодушный лад. Ему захотелось поиграть. Он отломил от соседн
его куста сухую ветку и сунул зверьку. Зверек жадно набросился на нее и ср
азу стал больше и веселее.
Уисс играл с Красным Зверьком долго, то давая ему пищу, то отбирая ее. И зве
рек покорно подчинялся желаниям Уисса, то вырастал в рычащего тигра, то с
жимался в рыжую мышь. И тогда Уисс почувствовал, что холод отступил. Блаже
нным теплом веяло от камня, нагретого лапами покорного зверька.
Наконец Уисс встал и направился к рогачу. Дотащить всю тушу до пещеры ему
было не под силу, и он отрезал самое вкусное Ч две задних ноги. Потом выло
мал из кустарника самый большой сук и поджег его толстый конец.
Когда, обессиленный под тяжкой ношей, он дотащился, наконец, до пещеры, уже
опустилась ночь. Уисс шагнул в пещеру, высоко держа над головой горящий с
ук. Красный свет метнулся по стенам. Живой клубок дрогнул, рассыпался, эхо
гулко повторило вопль ужаса. Подвывая, сородичи расползались, забивалис
ь в темные углы. Только один остался у его ног. Он был мертв.
Уисс бросил на пол мясо.
Остекленевшие глаза жадно уставились на пищу, но страх перед Красным Зве
рем заставил глубже забиваться в свои углы.
Уисс повернулся спиной к сородичам и вышел из пещеры. Он слышал, как в темн
оте началась драка за мясо. Уисс направился к ближним кустам, освещая себ
е дорогу.
Когда он вернулся в пещеру с охапкой хвороста, мяса уже не было. Сородичи с
нова расползлись по углам, но уже не так поспешно, как прежде. Глаза их при
обрели осмысленное выражение и смотрели теперь настороженно и выжидаю
ще.
Уисс бросил на пол догорающий сук и показал на хворост:
Ч Еда! Ему!
Он подложил веток, и пламя мгновенно выросло, заплясало, рассыпая искры. П
о пещере заструилось тепло.
Наконец самый смелый подполз ближе. Сородич с любопытством смотрел, как
Уисс кормит страшного зверя, потом сказал неуверенно:
Ч Красный Зверь! Враг!
Уисс сунул еще одну ветку в костер, и рыжий язык метнулся к самому потолку.

Ч Нет! Огонь! Друг!
Осмелевшие мужчины подползали все ближе к костру, блаженно ворчали, подс
тавляя теплу окоченевшее тело, радостно повизгивали.
Ч Огонь! Ч повторил Уисс новое слове.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46