– Мне очень жаль, – откликнулась Белтренини. – Когда это произошло?
– Довольно давно, – ответил Рейми. – Перед тем, как я должен был перейти в возраст Юноши.
Она издала низкий, вибрирующий рокот удивления.
– И ты уцелел и стал взрослым? Надо же! Наверно, стадо оказывало тебе хорошую поддержку.
– За мной приглядывал один из Защитников. Посмотри вон туда, влево. Это дети, да?
– Что? – Она развернулась всем телом. – Где?
– Вон те маленькие джанска. – Рейми попытался хвостом указать направление, но уткнулся им в живот Белтренини, и она не заметила его жеста. – Вроде бы их там не то двенадцать, не то пятнадцать.
– Ты имеешь в виду вон тех бролка? – спросила она. – Их там тринадцать.
Бролка?
– Да, если это в самом деле они, – сказал Рейми. – Никогда не видел ни одного бролка.
– Шутишь!
По позвоночнику Рейми пробежала холодная дрожь. В одно мгновение дружеская болтовня Белтренини сменилась мрачным, даже угрожающим тоном.
Что такого он сказал? Может, признание в том, что он в жизни не видел бролка, каким-то образом позволяло установить, кто он такой на самом деле?
– Я… Ну… – забормотал Рейми.
– Неужели их нет на Центральной Линии? Ни одного?
– Не знаю, – ответил Рейми. – Я сказал лишь, что не видел ни одного. Может, наше стадо с ними никогда не сталкивалось.
Последовала долгая пауза. Рейми затаил дыхание, позабыв даже о несущемся мимо потоке серебристого фимиса.
Дерьмо пакра! Что такого он сказал?
– Может быть, – сказала она наконец. – Ладно, все это ерунда. Ешь давай.
Дальше трапеза протекала в молчании. Рейми искоса поглядывал на бролка, пытаясь догадаться, что в них такого особенного. Однако единственный вывод, который он смог сделать, состоял в том, что они двигались не как обычные джанска. Насыщаясь, они просто дрейфовали с ветром, постепенно исчезая из виду.
– Как дела? – окликнула его Белтренини. В ее голосе снова послышались легкие, щебечущие нотки. – В смысле, еще не набил брюхо?
– Я мог бы делать это целый день, – ответил Рейми, – но, в общем-то, могу и закончить. Хочешь вернуться на Уровень Четыре?
– Нет, нет, мы вернемся туда вместе, – ответила она. – Только попозже. Я люблю спать на Уровне Четыре. Кроме того, ты все еще не объяснил мне, почему ты один.
– А ты? – парировал Рейми. – Ты ведь тоже одна, разве нет?
– Это другое, – ответила Белтренини. – У меня был супруг. Он умер.
Рейми состроил гримасу.
– Мне очень жаль. Я не хотел огорчить тебя. Когда это случилось?
– Давно, – ответила она. – Когда он был Защитником, а я Воспитательницей. Он погиб, защищая детей нашего стада. – Она выразительно повела плавниками. – Но мы говорили не обо мне. Мы говорили о тебе, о том, почему ты один.
– Но я не один, – возразил Рейми. – У меня теперь есть ты.
– С помощью лести дрокмур не вырастить. – Она снова повела плавниками, хотя, казалось, была довольна его ответом. – Ладно, хватит голову морочить. Не собираешься же ты убеждать меня в том, что все Производительницы твоего стада мертвы? Равно как и все Производительницы девяти соседних стад?
Рейми вздохнул.
– Нет, она жива. Просто она предпочла другого, вот и все.
– Ну, и почему же ты не нашел себе кого-нибудь еще?
Рейми состроил гримасу.
– Это не так просто.
– Конечно не просто, – настойчиво продолжала Белтренини. – Ладно, она нравилась тебе больше прочих. Это важно. Но ведь есть и другие, не хуже? Кроме того, почему Воспитательницы не настояли? Ох! – внезапно оборвала она себя. – Вот почему ты уплыл с дальними ветрами. Они приказали тебе вступить в союз с кем-нибудь еще, а ты уперся и ни в какую.
– На самом деле я уплыл еще до того, как мне успели отдать приказ, – признался Рейми. – Хотя, если бы они сделали это… Наверно, я все равно сбежал бы.
Она фыркнула.
– Ты самый странный джанска, которого я когда-либо встречала, Раймило. Ладно, а теперь выкладывай. Всё.
Глава 12
Миллиган покачал головой.
– Сожалею, полковник. Они вне пределов досягаемости, даже с ретранслятором. Лучшее, что я могу предложить, это отправить следом за ними разведывательный зонд.
– Не забывайте, однако, что нам неизвестно, насколько восприимчивы их органы чувств, – предостерегла его Макколлам. – Если зонд подойдет слишком близко, мы можем спугнуть их.
Фарадей смотрел на дисплеи, с трудом сдерживая растущее нетерпение. Весьма символично. Первые новые создания, замеченные с тех пор, как Рейми на Юпитере, и теперь, черт бы их побрал, они скрылись еще до того, как удалось собрать относительно них сколь-нибудь достоверную информацию.
И если судить по реакции этой Советницы, бролка представляют собой что-то важное. Может быть, даже что-то решающе важное.
Но приходится считаться с реальностью, в частности с тем, что нужно беречь оборудование.
– Нет, лучше оставим все как есть, – с неохотой сказал он. – Важно не потерять Рейми. Совет Пятисот снимет нам головы, если это произойдет.
– Не понимаю почему, – проворчал Бич. – Если он и ищет для них звездолет, то делает это из рук вон плохо.
– По крайней мере, пытается, – вставила Макколлам.
– Ты уверена? – возразил Бич. – Ну-ка, попробуй убедить в этом меня. Если это вся территория, которую он оказался в состоянии осмотреть за полтора года странствий, нам сидеть тут, пока солнце не погаснет.
– Как бы то ни было, терпения у Совета Пятисот хватит ненадолго, – проворчал Спренкл.
– Я вообще удивляюсь, почему это продолжается столько времени, – фыркнул Миллиган. – Кстати, о Совете Пятисот, кто-нибудь видел мистера Гессе?
– Он вернулся, – ответил Фарадей. – Видеть его я не видел.
– Когда это было? – спросил Миллиган.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124